有沒有想過聖誕老人一天不再派禮物，原因是患有老人癡呆？聽上來有點胡說八道，這卻是英國阿茲海默症研究中心（ Alzheimers Research UK ）的宣傳動畫，希望引起大眾對此病的關注。由於廣告過份令人黯然神傷，為免小朋友看得情緒低落，研究中心甚至特別安插廣告在晚上 9 時後才播放。而近日亦有 4 項研究和發現，進一步了解老人癡呆症的成因及治療方法。
1. 遊戲程式 Sea Hero Quest
由於老人癡呆實際上不單是記憶衰退，嚴重還包括失去方向感。有鑑於此，英國倫敦大學與英國阿茲海默症研究中心、遊戲發展商 Glitchers 和德國電信商 Deutsche Telekom 合作， 推出了一個名為 Sea Hero Quest 的遊戲程式。遊戲中，玩家以第一身扮演老船手的角色，航行於海上尋找失去的記憶。遊戲於今年 5 月推出，截至 11 月，程式以不記名方式，已收集了 2, 400 萬玩家的數據。研究團隊希望藉此建立一個史無前例的腦退化症數據庫，讓過往要花 16 小時才能收集的數據，只消 6 分鐘便能完成。有了這個數據庫，科學家便能更具系統去深入分析老人癡呆成因。
- 遊戲 Sea Hero 的介紹短片，片中最後特別提到「Now you can save the memories of the future」。 影片來源：YouTube
2. VR 遊戲
早於 2012 年已有學者探討 VR 遊戲的醫療應用，不過具體的試驗結果以及為腦退化患者特別設計的 VR 程序，則是這一至兩年才正式出爐。
VR 遊戲的特點是能因應患者病情，營造讓患者放鬆探索世界的安全環境。VR 遊戲雖未必可根本上改善患者的記憶力和方向感，卻明顯讓患者重拾快樂和社交能力。一位美國三藩市的醫護人員 Sonya Kim 分享，有位患者在接受 VR 療程前，只愛蹲在角落，並經常感到焦慮，甚至因而拉扯別人的頭髮。不過，當他戴上 VR 眼鏡，其表現便 180 度轉變－－除了較日常警惕，他在 VR 場景中看見小鳥飛過時，還會哼起歌曲和舞動手指。他的妻子目睹這一切後，感動得哭了起來，他的家人也不再擔憂其病情。Kim 推論，因為 VR 眼鏡幫助病者聚焦，加上維肖維妙的場景加強存在感，因此患者較易主動走出情緒陰霾，感受快樂。
澳洲墨爾本一家護老中心亦有為近 200 名患者提供 VR 療程，中心經理 Karren Gooding 亦不約而同發現，VR 遊戲能鼓勵住宿患者「更積極去回憶、與他人溝通，以及做一些他們一直躍躍欲試的事」。
3. 人體換血
人體換血的研究並非一個新念頭，其靈感源自於舊實驗「異體共生」（ parabiosis ）的換血治療，實際上，過往學術界亦在不同方面肯定了換血治療對於修復肌肉細胞的效用：今年，由 Wagers Lee 所帶領的實驗團隊最新證實，在初生 2 個月的幼鼠與 2 歲的年邁老鼠共享同一個血液循環系統達 4 星期後，年邁老鼠的心臟組織除明顯變薄、軟化回復至初生 2 個月的狀態外，幼鼠的心臟同時沒因而變弱。
另一邊廂，史丹福大學 Wyss-Coray 實驗團隊著力探問的，則是年輕血清能否幫助提升老年人的認知表現。而令人鼓舞的是，最新研究發現，在每 2 星期 1 次為 1 歲的老鼠注入年輕人類血清後，中年老鼠海馬體（hippocampus）的儲存記憶表現變得與 3 個月大的幼鼠無異。研究人員 Minami 解釋，這是因為「年輕血清促進了神經細胞形成」。不過，Minami 最後亦指，由於人體試驗處於開發階段，所以要套用在醫療上，始終仍是漫漫長路。
4. 污染空氣中的磁鐵礦
近日 Lancaster University 的研究者發現，城市污染空氣中的磁鐵礦（ magnetite ）體積少於 150 nm，低於鼻膜能阻隔的體積大小（ 阻隔下限為 200 nm ），可自呼吸進入大腦，並會與其他化學物混合，生產出一種可損害大腦神經元的物質－－活性氧物種（ ROS ）。有見及此，初步有推斷認為空氣質素與腦退化症帶有一定關係，研究腦退化症的大學教授 David Allsop 亦指出：「這次發現開放了一個新渠道，讓科學家可從研究環境因素來理解一系列的腦疾病。」
