多國政府、航空公司及機場為防恐襲,今年起陸續下令,乘客乘搭赴美航班時,要將手提電腦、平板電腦、電子閱讀器及相機寄艙。但英國廣播公司訪問多名航空專家,發現即使此舉或防得了恐怖份子,卻可能會招致更大危機 —— 火災。
若電子儀器內的鋰離子電池受損或短路,有可能引起爆炸,情況嚴重的話,甚至能摧毀整架飛機。John Cox 作為前機師兼皇家航空學會會員,研究飛機火災超過 10 年,他批評:「把大量電子儀器綑在一起,長時間放在同一個保險箱內,是最糟糕的事。把這些儀器聚集在一起,將大大增加火災的嚴重性。」
飛機配備滅火器及有限氧氣,但遇上鋰離子電池起火,這些都沒作用。Cox 解釋:「行李艙的滅火器能滅火,但它會重燃。鋰離子電池的火會因熱失控(Thermal runaway)釋出氧氣,令火災持續。」熱失控是指火從一塊電池傳燒到另一塊電池的過程,一旦開始就難以停下,而聚集的電池愈多,火勢就愈旺盛。
及早滅火及制止熱失控尤關重要,而在這方面做得最好的,依然是訓練有素的人類。航空公司的工作人員會為此進行練習:盡量把電池放進水中,或用濕毛巾包住電池。但如果電子儀器是託運寄艙,就沒有人能採取這些應急措施。
英國民航機師協會安全顧問 Steve Landells 指出:「考慮到這些儀器受損或短路而起火的風險,行李艙的事故會被更早發現,令機艙人員能在火勢變得不可收拾之前,迅速作出反應。」但他補充:「假如這些儀器被長期放在一起,一旦起火或會引致災難性結果。事實上,事故報告中已有兩宗個案涉及鋰離子電池。」
Cox 表示,平衡不同風險是複雜,亦需要一系列專家全面評估,但他與其他同業一樣,沒信心此事能夠達成。英國廣播公司運輸事務記者 Richard Westcott 則認為,當下美國國土安全部的人似會自作主張,把美國聯邦航空管理局的安全人員排除在外,現時對部分中東航班實施手提電腦禁令,就是其中一例。
他指出,乘客若相信禁令會使他們更安全,無疑是會支持,但現在,專家們正排著隊,告訴世人禁帶手提電腦入機艙,可能會令飛行更危險。