10 年前，美國僅有 30 萬戶家庭安裝了太陽能屋頂，現時已增至 400 萬戶。隨著能源價格波動，以及「通脹削減法案」（IRA）促進潔淨能源消費，預計用戶將繼續增長。然而，提供太陽能電池板的公司一直缺乏監管。聯邦貿易委員會今年至 9 月中共收到 5,331 宗涉及太陽能板的投訴，比去年全年增長 31%，並較 2018 年增長 746%。
2010 年代，租賃太陽能板大行其道，為用戶節省了高昂的前期成本。2014 年安裝的住宅太陽能系統中，約 3 分之 2 為租賃。惟不少公司早期已耗盡資金而破產。根據美國國家再生能源實驗室，2000 至 2016 年約有 8,700 家公司曾安裝至少一套住宅太陽能系統，到 2016 年這些安裝公司僅剩 2,900 家仍然活躍。當中許多公司為爭取市場份額，將數以萬計的租賃合約捆綁銷售予私募股權和投資者，以獲得營運資金；而倒閉的公司，通常亦由銀行或新投資者購買其太陽能租賃投資組合。
問題是，住宅用戶的安裝及維修保養成本比商業用戶要高得多，因住戶遍佈不同地區，增加電工需求和運輸時間；公司們往往缺乏動力「照顧」舊有客戶。據估計，現時過半數的租賃合約已成為「孤兒」。
住戶租賃太陽能而觸礁
「時代雜誌」記者 Alana Semuels 正是苦主之一。她於 5 月自置物業，前業主於 2014 年跟現已解散的太陽能公司 Kilowatt Systems 簽署了為期 20 年的租賃合約，但她的地產經紀和律師均缺乏處理太陽能租賃合約的經驗。最終，她向接手的太陽能公司 Spruce Power 預付該合約的剩餘費用：租金由每月 67.92 美元起逐年上漲，至 2034 年將達到 116.93 美元。但隨著電池板老化，每年保證的發電量將會減少。
該系統的電錶是以 3G 技術通訊，自從電訊商停用 3G 後經已斷線。公司聲稱正將電錶升級至 4G，但晶片短缺拖慢了進度。Semuels 的電池板自 2019 年初起更被停止運作，理由是上一手用戶拖欠賬單；前業主卻表示從未收過欠款通知，且至今年出售物業為止，一直有繳付費用。
其他投訴還涉及客戶服務緩慢、維修及保養服務不足、能源效率未達標、行政及收費混亂，甚至濫收費用等。專為紐約低收入住戶提供再生能源諮詢的公司 Kinetic Communities Consulting 發現，有太陽能公司甚至對房屋（而不僅是電池板）設了留置權，令出售或抵押該物業變得困難。
客戶可能失去起訴權
租賃合約通常要求以仲裁方式解決任何爭議，此舉往往限制了賠償金額。此外，大多數州的司法機關，似乎較關注銷售新太陽能系統的新興公司，對租賃服務卻監管不足。Semuels 曾先後向紐約州總檢察長辦公室、紐約公共服務部（負責該州公用事業和太陽能監管）、聯邦貿易委員會，以及消費者金融保護局提出申訴，一律未獲受理。
Semuels 認為，在極端氣候威脅下，倡議者急於推行太陽能屋頂，甚至不願抨擊業內不良行為。康州總檢察長湯偉麟（William Tong）曾表示，消費者想要太陽能電池板，不想政府妨礙太陽能技術普及。
屋頂太陽能發展不會減慢
在 2022 年安裝的太陽能屋頂，發電量約為 6.4 吉瓦，打破了一年內新增的小型太陽能發電量紀錄。專家認為，隨著「通脹削減法案」將屋頂太陽能板的免稅額，從 2020 及 2021 年其成本的 26% 升至 30%，今年的發電量將會更高。
然而，舊系統的用戶無法註冊新系統，未能受惠於上述政策，租賃商亦似乎無意改善舊系統。 事實上，其節省的費用也相當低，例如 Semuels 的電池板經部分維修後，至今最高發電量為 27.7 千瓦；在最高效的情況下，也只能為她節省約 18% 能源。
儘管太陽能租賃不如以往受歡迎，但過去 10 年仍出現爆炸式增長。在 3 月時，Spruce Power 宣佈購買了 22,500 個太陽能租賃組合。但假如這些公司仍無意改善服務質素，此類交易將繼續成為問題。
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