1501 年 9 月 24 日，卡爾達諾（Girolamo Cardano）在母親多次服墮胎藥的情況下出生，出生後幾個月遭逢黑死病，3 個哥哥及奶媽都病故，但卡爾達諾卻頑強地生存下來，他的生命如此堅韌與獨特，似是預示他成為意大利文藝復興時期的全才，在數學、物理、醫學上都大有成就。但這在母親體內時已不受祝福的孩子，卻也註定一生命途多舛，總是遭遇不幸事件。
不幸的開端
卡爾達諾是法官 Fazio Cardano 和一個寡婦的私生子。在他的自傳「我的生平」（De vita propria liber）中提到自幼體弱多病，及在缺乏父母愛的環境下成長，令其性格變得冷漠而倔強。
他喜歡讀醫，父親卻偏要他讀法律。於是他透過賭博賺取學費，因已領略過當中法則，所以有更高勝算。卡爾達諾成功在 1520 年逃離了家人，進入帕維亞大學（University of Pavia），並於 1526 年在帕多瓦大學（University of Padua）獲得醫學博士學位，在薩科隆戈（Saccolongo） 設立診所。期間他邂逅了妻子 Lucia Banderini，二人於 1531 年結婚，育有 2 個兒子和 1 個女兒。
聲名大噪的日子
卡爾達諾與家人於 1534 年搬到米蘭，他在父親的貴族朋友 Tommaso Piatti 創立的學校裡教授希臘、天文學、辯證法和數學。在教學與做研究的同時，他寫了自己第一本作品 ——「大術」Ars Magna，在這本關於代數的書中，他首度公佈使用負數的運算方式，並談及虛數（書中更有透露，他由於私生子的身分，College of Physicians at Milan 認為他出身卑賤，曾拒絕他加入該協會）。
卡爾達諾和助手費拉里（Ludovico Ferrari）聽說塔爾塔利亞（Niccolò Fontana Tartaglia）已經發現了三次方程的一個解法，其中包含以幾何學方法計算變量完成的立方體。他們禮貌地要求塔爾塔利亞允許將規則納入卡爾達諾的書中，但遭想自行出版的塔爾塔利亞所拒絕。兩人開始信件來往交涉。卡爾達諾隨後邀請他來訪，又討好他，最終塔爾塔利亞在卡爾達諾發誓保密的條件下，同意分享自己的解法，並將之隱藏在一首詩中。
不久，卡爾達諾補足了三次方程式其它題型的公式，費拉里更進一步在卡爾達諾的基礎上找到一個四次方程的解法。同時他們聽說德爾費羅（Scipione del Ferro） 原來已經解過三次方程，並在去世之前傳授予學生。尋問之下，這個學生向卡爾達諾展示了解決方法。由於別人已解決了同樣的方程，卡爾達諾覺得跟塔爾塔利亞的承諾無效，他就把其解法也列在書中出版了。1539 年，這部新作品「算術實踐與個體測量」（Practica arithmetice et mensurandi singularis）讓他知名度提升不少，不過，同時得到了來自塔爾塔利亞終身不解的怨恨。
在教學及做研究的同時，卡爾達諾仍然是一名醫生。在 1543 年，他任職帕維亞大學醫學主任。1552 年，卡爾達諾證實愛丁堡大主教對床過敏 —— 他可能是第一個描述斑疹傷寒特徵的皮膚病變的醫生。
連環不幸降臨
始於童年的惡運未有放過卡爾達諾。1560 年，他最寵愛的長子、同是醫生的 Giovanni Battista 發現妻子不忠，在其分娩時下毒報復而被識破，於 4 月 13 日在監獄被斬首；女兒竟作妓女，又因梅毒病逝；助手費拉里於 1565 年疑遭親妹下毒，砷中毒身亡；次子嗜賭如命，經常偷卡爾達諾的錢，卡爾達諾在 1569 年與其斷絕父子關係。
一直醉心於占星術和賭博研究的卡爾達諾，最後於 1570 年惹上大麻煩。因他試圖給耶穌算命，說耶穌一生都是受星宿的支配，被起訴為異教徒。諷刺的是，已斷絕關係的次子更參與指控，最後他被宗教裁判所監禁。有傳他也為自己占卜，預計自己何時死亡，但預期當日他身體依然非常健康，所以他就在 1576 年 9 月 21 日服毒自殺，以確保預測成真。
在卡爾達諾死後出版的「機遇賽局之書」 （Liber de Ludo Aleae）是世上第一本機率著作，但因為直到 1663 年才正式出版，其重要性已為其他機率學著作所取代。
