人類正面對不同的垃圾問題，甚至，如果說我們正被垃圾包圍，亦不過分。因為人類產生垃圾的能力，不僅在地球上得到證明，早在 1957 年，第一枚人造衛星 Sputnik 發射到太空時，便順道將垃圾帶到太空。隨著各類太空計劃展開，遺下更多的火箭、衛星碎片成為太空垃圾，部分雖能在失效前，經操控程序重返大氣，但其餘大量碎片則仍圍繞地球。處理太空垃圾，比地上的垃圾更複雜棘手。
只要存在於太空，且不再有用的人造物體，均屬太空垃圾；包括分離後的火箭推進器、太空人遺下的各類個人物品等。換言之，任何失效的人造衛星，下一秒便是大而無當的垃圾。2011 年，美國國家學院（National Research Council）一項研究報告指，太空垃圾累積已達到「臨界點」。據歐洲太空總署截止本年 1 月數據估算，太空中超過 10 厘米的垃圾約 29,000 件、1 至 10 厘米的約 750,000 件，而 1 毫米至 1 厘米以下的，更超過 1.6 億件。地球軌道上，所有太空垃圾的總質量約 7,500 噸。
太空垃圾有兩項威脅人類生活的可能性。一是碎片墜落地球並傷及人類：1997 年，一名女子被一枚從天而降，長 6 英寸的金屬撞中肩部。目前為止，只發生過一件傷人實例，但沒有做成傷亡的墜落情況時有發生。第二種，是對人造衛星及飛行器帶來碰撞風險。人造衛星固然可藉由操縱軌道，避免相撞，但隨著太空垃圾所佔的軌道空間一直擴大，碰撞發生的可能性隨之增加。垃圾以每小時約 28,000 公里的高速圍繞地球，即使只是微細的油漆斑點，亦足以破壞太空中的器械。2009 年，中就發生了第一次碰撞事件；當人們因此不能使用人造衛星時，通訊、定位等服務將繼而失效，生活大倒退不再是危言聳聽。
為此，各方嘗試著手解決問題。不過，垃圾從來製造易，收拾難。本年 2 月，日本宇宙航空機構（JAXA）的清理太空垃圾計劃，就在試行階段宣告失敗。科學家們暫時只能設法避免在太空遺留垃圾，減緩垃圾增長。如太空公司 SpaceX 就研發可以重複使用的火箭往返地球。另外，每 11 年，太陽周期（solar cycle）活動會影響地球大氣層的收縮和擴張，部分垃圾被拉向地球，並在大氣中燃燒或墜擊地面。但太陽周期作用有限，僅能稍微緩解太空垃圾的威脅。
縱然，目前只能以消極手法處理太空垃圾，但 NASA 展開新的清理研究，反映科學家及相關組織，並未放棄收拾這堆爛攤子；畢竟垃圾由人產出，最終亦只能靠人清理。
