北韓貌似在國際社會「遺世獨立」，但「紐約時報雜誌」撰稿人 Brook Larmer 日前發表文章，指該國早已融入全球貿易，不再是所謂的「隱士王國」。在過去 10 年，金氏父子熱切追求核武之際，北韓對外貿易蓬勃發展，總額翻了一倍有多。經濟學家相信，北韓對貿易的依賴度已過 50%，僅稍遜於全球平均水平。當中最重要的貿易伙伴，必屬中國無疑，中朝貿易佔北韓對外貿易接近 9 成。只是，近來情況明顯有變。
金正恩上台後，公然與北京作對，加速推展核武計劃，甚至挑準時機試射導彈，觸怒這位「大佬」。過去中國再是不滿，也不願把北韓逼得太緊，以免招致金氏政權倒台，引發難民潮湧入國內。惟近來金正恩愈發挑釁，中國終於忍無可忍，決定私下對北韓進行制裁，其中一招就是驅趕在華朝工。北韓在 9 月 3 日進行核試後，從中朝貿易重鎮的遼寧省丹東市開往平壤的火車上，多次被目擊載滿了北韓人，相信他們是因中國當局拒續工作簽證、被逼回國的北韓工人。
只是如此一來，既是斷了北韓政府的「生財之道」，卻也影響丹東的經濟。據熟悉中朝關係的人士所指，在華的北韓工人「光是持有工作簽證的就有 3 萬人」，若把非法打工的也算進去，估計總數再翻幾倍。有當地商界人士慨嘆：「北韓人工作勤勞，又容易管理。中國人倒是薪高卻懶散。」丹東市中心的新柳商業城過去常有北韓人購物，但在本月上旬，也有電器店店主抱怨：「北韓客人明顯減少。以往每月過來一兩次入貨的小商戶，這兩個月也不見蹤影。」
對在華生活的北韓人來說，人民幣至為重要，但有在餐廳打工的北韓女性表示：「最近只能用現金購物，令人相當困擾。」現時在丹東消費，基本上「非現金不可」。如在北韓餐廳，食客無法以電子錢包或信用卡結帳，店方也不發收據。在北京城內亦有類似的情況出現，一名常為北韓人服務的地下兌換商透露：「北韓商人會將美金兌換成人民幣，以便在中國經商，回國時再將人民幣換回美金。但因為制裁的關係，北韓客大幅減少。」
這輪制裁行動還包括金融業。有大型銀行的女職員表示，從去年底起，北韓人無法開辦戶口，提取大量現金時亦需申請，為時最長 1 個月。今夏中方更下達指示予北韓大使館，讓他們在 8 月底前提走存款，引起北韓人戶口會被完全凍結的傳言。此舉或是出於對華府的考慮。去年 9 月，美國司法部以涉嫌為北韓研發導彈計劃洗黑錢為由，申請沒收丹東鴻祥實業發展及相關企業共 25 個戶口的資產。今年 6 月則對開設其中 4 個戶口的丹東銀行進行制裁，將其排除於美元結算的系統之外。
由於那 25 個問題戶口的開戶行，包括了中國建設銀行及中國工商銀行等國內大型銀行，華府的行動遂引起中方領導層憂慮，擔心「美國有可能對中國大型銀行進行制裁」。假如大型銀行在美國市場的業務真的受到限制，被禁止與美國的銀行進行交易，對中國經濟造成的影響之大，絕非地方銀行能夠相比。今年 9 月，中國工商銀行副行長王敬東表示，為打擊洗黑錢，將嚴格禁止與北韓的交易。這番言論就被視為向美方釋出善意。
不過 Brook Larmer 質疑，中方的行動能持續多久，加上北韓企業鮮少在海外銀行或公司留下指紋，當局難以強硬執法。懷疑論者更認為，中國的轉變非要承諾制裁，只是避免遭華府拿來當北韓問題的代罪羔羊。事實上，雖說藉限制提款減少高存款額的北韓人戶口數目，較易掌握用作開發導彈的大額資金流動，但直至最近，在中國只要給予身分證及手機號碼，誰都能在銀行開戶。不少中國人在同一銀行坐擁多個戶口，有在中國交易的北韓商人透露：「一些北韓人會利用中國人的休眠戶口。」
中川雅彥作為 Asia 經濟研究所駐首爾海外調查員，熟知中朝經濟，他認為：「限制銀行交易，雖能對貿易作出短期影響，但時間久了，北韓或會開拓其他交易途徑。」美國 Middlebury 國際研究所的北韓專家 Andrea Berger 則強調：「事情不只牽涉中國而已。北韓的足跡遍及海外，所以我們也要盯著該國在全球的網絡才是。」
