在現代社會，「青春期」的意義，甚有醫學的味道，人在青春期之前未有生殖能力，而在青春期之後，則有生育能力。此生殖器官成熟期，就叫青春期。青春期之後，人就是「大人」了。但人在青春期間時，不像兒童，又不像成年人。或是年老的兒童，或是稚拙的未成年人。成長本自然，但青春期的少男少女，在現代社會就化成「新品種人類」似的。在歐洲中世紀時，青春期的英文「adolescence」並沒有青春的涵義，這個字在當時的意思，是指男子能工作謀生，獨立生活。字義只關乎財富，與年紀無關。至於在古代中國，或謂三十而立，或謂後生可畏。例如杜甫 7 歲就懂得作詩，9 歲寫大字，14、15 歲就與名士交往，沒有人會覺得奇怪的。兒童與成年人，在舊時社會並沒有明顯界線。兩者之別，是天生的分別，即出生日的早與遲而已。
青春期少年從何時起化成社會身份呢？有學者認為這種新身份，源自 50 年代沙靈格（J. D. Salinger）小說名作「麥田捕手（The Catcher in the Rye）」。小說主角是少年，他與書中的同輩人，就是日後現代社會青春期少年的典範。例如有一人名叫 Ward Stradlater，這個人是怎樣的人呢？主角如此說：
他從來不擦乾淨刮鬍刀。打扮完畢之後，外貌看起來是挺帥氣的，但是你如果像我一樣熟悉他的為人，就知道這個人在私底下就是邋遢鬼。整理儀容，打扮自己外貌，只因為他是自戀狂。他認為自己就是全西半球上最俊美的人。（摘自第 4 章）
此種語氣和用辭，讀者看過之後，或想起青春少年時，就算自己不是如此說話的，也必然聽過同輩男女說過類似的話。少年雖未成年，但多數也模仿成年人，說話如是，衣著打扮亦如是。至於「扮大人」的榜樣是誰？就是明星偶像。或許青春期少年未必非模仿明星偶像不可，但若然要令自己在同輩之中有威譽，即「有型、酷」，就彷彿只有扮明星一途了。不扮明星，難道扮父母？扮學校老師？還是封某位聖賢作偶像？
青春期的審美標準，國語謂「酷（cool）」，即「有型、英、勁」之類。但是要「有型」是不應獨來獨往的，而是要時常與「小圈子（clique）」裡的「同道中人」為伴。「同道中人」彼此模仿同一種風格的明星偶像，歐美偶像的例子如 50 年代貓王皮禮士利（Elvis Presley），60 年代披頭四（The Beatles），7、80 年代的搖滾樂隊或朋克樂隊（Punk）。
「Cool」本來的意思為何？舊時酒吧內香煙煙霧太濃時，各人就打開門窗，使煙霧消散，此時人人都感到一陣涼意，這種涼意就引申為言行冷淡的神態，猶如爵士歌手演唱時的神情。後來各人心目中的「cool」漸有改變，為何改變？因各年代少年所模仿的偶像各不相同。
香港藝人曾經將外國明星的「cool」轉化成香港人的「型」。例如 1966 年，蕭芳芳、陳寶珠、胡楓主演的伊士曼七彩時裝電影「彩色青春」，記錄了香港人的「青春史」。胡楓所演的角色叫保羅，是「少爺仔」，舞會去不停，在寫字樓求職面試，也只說自己擅長跳舞。保羅與朋友常以「綿羊仔」電單車代步，接載女伴，又常以英文短句作口頭禪，例如「that’s right（說得對）」，非常造作。在電影結尾一段，眾人合唱：「青春，真可愛青春，珍惜你光陰似金。」這首歌，許多人也耳熟能詳。
保羅的髮型與貓王甚為相似，差在沒有穿喇叭褲。電影中人的洋名外號、香煙、舞會、「綿羊仔」電單車、新款泳衣，都成為象徵「青春」之物，但貓王的喇叭褲也不是例外。到了 7、80 年代，香港漸漸自有一套「有型」風潮，Beyond 樂隊的歌曲，彷彿一唱就「回春」，終生不老，「自信可改變未來」了。
「已成年的少年」依舊如胡楓所演的保羅般，以洋名作外號，以英文短句作口頭禪，左一句「so far」，右一句「I mean」；日文歌與日劇興起，「Suki」外號無處不在；由模仿貓王、披頭四、麥當娜，至日韓明星的髮型；16 歲青春，60 歲亦青春，各有各的青春。歌星偶像是「青春」的象徵物，而不願變老的人就以這些象徵物作「心靈回春藥」，以令自己永遠留在各自的 16 歲，繼續留在流行電影與音樂構成的夢幻年輕世界裡，繼續「扮大人」。
在今時今日現代社會，究竟是先有「青春」這種身份，坊間才有明星偶像？抑或是先有明星偶像，年輕人再以之模仿出「青春」的形相呢？「青春」就如意大利作家安伯托．艾可（Umberto Eco）所言，已是各地電影公司、電視台、唱片公司所創造的「多神教（Polytheism）」，沒有人再能分得清因與果了。
主要參考書目
Danesi, Marcel, Cool: The signs and meanings of adolescence, Toronto: University of Toronto Press. 1994.
