通過嗅覺，我們可以聞到食物新鮮或腐壞，乃至他人的費洛蒙，找到人生伴侶。嗅覺更是部分物種賴以存活的重要感官。不過其中，魚類的嗅覺功能正受威脅，甚至可能消失。英國科學家近日於學術期刊「自然氣候變化（Nature Climate Change）」發表研究，警告假如大氣中的二氧化碳濃度繼續上升，魚類將在本世紀末，開始失去辨別氣味的能力。
魚類生活在水中，其嗅覺運作自然與人類不同。魚的鼻孔用以探測水中的化學物質。該研究的主要作者、英國艾克斯特大學（University of Exeter）博士後研究生 Cosima Porteus 稱：「對魚類來說，若身處能見度低的環境，嗅覺更是大派用場。」然而，是次以歐洲鱸魚為測試對象的研究發現，隨著二氧化碳濃度增加，鱸魚的嗅覺靈敏度下降，其行為及基因表現亦受影響。Porteus 強調：「即使嗅覺功能只是輕微下降，亦會影響牠們的日常活動。」
研究人員把幼鱸魚置於聯合國政府間氣候變化專門委員會（Intergovernmental Panel on Climate Change）所預測，2100 年的海水二氧化碳含量環境中（即現時的兩倍以上）。他們觀察到，當鱸魚暴露於二氧化碳水平較高的環境時，需要游至更接近氣味源頭的 42% 距離，方能探測氣味。鱸魚的表現亦開始有異，牠們變得不太移動，且每次不會持續超過 5 秒。由於魚類需要更長時間、更多注意力方可聞到氣味，變相使其更難發現食物或掠食者的出現。
儘管是次研究僅針對鱸魚，但 Porteus 指，實驗結果亦適用於其他魚類，「因為所有魚均使用類似機制聞到周遭的氣味」。當然，動物懂得適應不斷變化的環境，但目前尚不清楚，魚類能否來得及適應二氧化碳濃度迅速上升的情況。而且研究發現，高濃度的二氧化碳不僅左右鼻孔運作，對大腦至少兩個部分亦構成影響，意味魚類需要適應改變的身體部分有所增加。
據美國國家海洋暨大氣總署（National Oceanic and Atmospheric Administration）數字顯示，過去 200 年來，由於化石燃料、汽車及砍伐森林等人為因素，全球二氧化碳含量一直增加，其中海洋吸收了排放於大氣中約 30% 的二氧化碳，而二氧化碳溶於水中，便成為碳酸，使海洋酸化。Porteus 提到，根據進化論，壽命較短的物種，相對長壽物種，有更充裕的時間適應海洋酸鹼度的變化。不過，來自美國史密森尼生物保護研究所（Smithsonian Conservation Biology Institute）專門研究魚類、珊瑚及氣候變化的科學家 Mary Hagedorn 認為：「我們不清楚這種適應的極限在哪裡。」而進化的過程中，終究亦會有贏家和輸家。
此外，是次研究，只列出了二氧化碳對魚類的一小部分影響。Hagedorn 指出：「檢視海洋酸度變化影響的結果，其範疇可能不只嗅覺問題，甚或導致其繁殖率不足。」Porteus 則認為，人們還是來得及改變一切：「雖然前路茫茫，但我們仍有時間採取預防措施，並減少碳排放。」
