近年世界各地接連有大量珊瑚白化甚至死亡，珊瑚礁生態瀕危，背後與全球暖化導致海水升溫有莫大關連。有海洋生物學家研究，模擬 2100 年的惡劣氣候及海洋環境，發現在珊瑚消失的將來，海綿（Sponge）是少數能夠生還的珊瑚礁物種，未來會取代珊瑚在礁石間叢生，但原有的生物多樣性或從此不再。
澳洲東北岸的大堡礁（Great Barrier Reef）作為世界最大珊瑚礁，過去 30 年珊瑚數量銳減，白化現象嚴重，正改變當地的海洋生態。聯合國最新報告已經警告，地球溫度不能升超過工業化前 1.5°C，否則便會後患無窮，即使我們能夠排除萬難限制升溫，珊瑚仍有可能從此絕跡。
紐西蘭威靈頓維多利亞大學海洋生物學副教授 James Bell、與澳洲海洋科學研究所首席科學研究員 Nicole Webster 聯手進行的研究，卻發現海綿最能夠耐得住氣候暖化的挑戰，或成為珊瑚礁當中最後的「贏家」。
海綿學名「多孔動物門（Porifera）」，是人類所知最遠古的多細胞生物，最早發現於 5.8 億年前的化石當中。在漫長的進化過程中，海綿歷盡各種惡劣的地球環境，並且在 2 億年前的三疊紀大滅絕中生還。如今由淺海到深海、由赤道到極地，牠們在海洋中無處不在，在珊瑚礁生態系統中更扮演不可或缺的角色。
研究人員以大堡礁 4 種海綿為研究對象，在實驗室的隔離環境裡，把海水調節至預期中 2100 年的暖化及酸化水平。結果顯示，即使海水溫度上升 1.5°C，海綿仍然能夠茁壯成長，溫度要上升多達 4°C，部分海綿品種才有明顯不良反應，存活率下跌；至於海水酸化，對海綿則絲毫無損。
對於海水升溫和酸化因素夾擊，不同海綿品種的反應亦迥異。對以浮游生物為食的海綿品種而言，海水酸化減少浮游生物的數目，導致牠們在暖化環境下更難生存，但對於部分依賴光合作用的海綿品種而言，酸化可減輕暖化衍生的不良影響。
海綿在不同生長階段的耐力同樣有別，譬如 Rhopaloeides odorabile 品種在幼體階段，其可承受的高溫比成熟海綿高 4°C；在芸芸眾多海綿品種之中，最常見的 Carteriospongia foliascens 品種，於幼體階段耐力最驚人，能夠抵受最惡劣的氣候變化。雖然大多數海綿都能夠通過氣候劇變考驗，卻未必能夠成長到成熟時期。
假如海綿最終在礁石間叢生，其生態系統與珊瑚礁將大不同。根據印尼及太平洋中部地區報告，海綿已經是成為當地海洋最主要的物種，部分研究人員亦認為，現時加勒比海多個暗礁已經被海綿主導。
現時科學界正在著力研究，海綿取代珊瑚如何改變生態面貌，尤其對於海洋食物鏈的影響。相對於珊瑚能夠為部分海洋生物提供食物和棲息之所，以促進生物多樣性和養分循環，海綿顯然無法提供這類好處。
