近來流行說「佛系」，但有多少人真的能夠以佛系的態度應對生活？在現代社會中，人際交往、職場工作、家頭細務等，無一不向我們施加壓力。為應付生活帶來的心靈苦難，愈來愈多美國人轉投佛教懷抱，大西洋雜誌最近就有文章報道這個現象。
儘管沒有準確數字告訴我們佛學在西方有多受歡迎，但近年的確可見「大佛崛起」的足跡。在 2017 年，Robert Wright 撰寫的 Why Buddhism Is True 成為當時的暢銷書籍；另外，還多了不少佛教的廣播頻道，內容從禪修到個人心靈都有。研究發現，平均每 10 個便有 4 個成人每週都會進行禪修。在美國不同地區，例如田納西州的諾克斯維爾市、俄亥俄州的湖木市，都有新開的佛教禪修中心。而在美國首都華盛頓，用心生活中心（Center for Mindful Living）的負責人 Hugh Byrne 形容，當地的禪修團體近年如雨後春筍般冒出。
透過禪修治療心靈苦痛
佛教這個歷史悠久的宗教，現在能夠如此貼近美國群眾，主要與其心靈健康範疇有關。人們發現佛教能夠幫助他們應付現代生活的束縛和打擊，例如職場上的爾虞我詐、無止境的加班等，都令人們壓力無比巨大。而禪修通過叫人們打坐、認識和了解世間萬物沒有事情永垂不朽，能為人們提供心靈治療。
佛教四諦第一諦便是「苦諦」，説的是人一生充滿了苦痛。一些西方佛教徒對其詮釋，是接受心靈的苦痛比緩和苦痛更好，例如 24 歲的 Daniel Sanchez 便説：「佛教承認苦痛無可避免，所以我不會關注如何避開它們，而是學習如何處理。」他除了每天的早晚都會進行冥想，還會閲讀「金剛經」和「心經」、聆聽禪學講座。
撰文記者 Olga Khazan 親身參與禪修課程，發現參加的人有老有幼，只有少數從小便是佛教徒。參與者告訴 Khazan，之所以出席課程，是因為連主日崇拜也解決不了他們的心靈問題，雖然還有心理治療這個途徑，但相比之下，課程只需要 12 美元。
其中一位年約 40，只願匿名受訪的先生表示，自己雖然事業有成，但同時犧牲了婚姻，亦因此很難再見自己的孩子。他去年嘗試了幾個月心理治療，然而效果未及預期，感覺只是不斷在證明自己的負面情緒和行為。但醫生推薦了兩本書，内容都談及佛學觀念，令他願意接觸更多，因此參加禪修課程。現在他感覺自己更開放，更願意對家人和朋友坦白自己的問題：「我是一個天主教徒，因此會糾結於某些宗教概念，但亦無阻我學習佛教的技巧和思想哲學。」
美國佛學的變體
甚少美國人從小就是佛教徒，更多的是基督教徒或猶太教徒，但他們通常不會把佛學與這些家族包袱牽涉在一起，大多抱著自由開放的態度接觸佛教，但同時亦代表這種佛教並非非常嚴格。世俗佛教（Secular Buddhism）未必會遵循正統佛教，教義亦大相徑庭，不同的教徒會有不同的詮釋。
富蘭克林．馬歇爾學院宗教研究教授 David McMahan 表示，西方的詮釋已經和本來的佛教文化和内容有所不同，因有部分價值觀美國人不會認同。就和「自助式天主教徒」（cafeteria Catholics）一樣，他們可以被稱為「自助式佛教徒」（buffet Buddhists），他們不會接受輪迴投胎的觀念，也不會崇拜佛陀，但會挑選一些自己接受和認同的思想、方法並加以遵從，例如打坐冥想等。
禪修者 Autry Johnson 認為，世俗佛教更容易接近人們，因他們不會馬上被歸類為佛教徒，本來有宗教信仰的人亦能夠參與佛學的練習，禪修中心舉辦的活動亦強調，不需要是佛教徒也能夠參加。這種靈活度令更多美國人願意加入，試圖以此取代心理治療和服用精神科藥物。美國心理治療一來費用高昂，二來嚴重短缺人才，全國有 6 成的縣連一個心理醫生都沒有，佛學禪修無疑是另一個選擇。
因此，教導打坐冥想的導師，某程度上也像是一個心理諮詢師，有時會為學員的困境提供實用建議。中心負責人 Byrne 同時也是一位導師，他利用正念冥想（mindfulness meditation）幫助學員明白「無常」這佛學概念：情感和經歷，包括焦慮和痛苦，都在不斷轉變，像天氣一般，所有事到最後都會完結。
