「不是看到希望才去堅持，而是堅持了才會有希望」，但人非草木，眼見所有抗爭都徒勞無功，抗爭者如何能夠不被絕望情緒拖垮？著名越南僧侶一行禪師（Thich Nhat Hanh）曾經引導學生投身社運，但學生飽受拘捕入獄、綁架謀殺、越戰戰火的威脅。究竟在如此絕境之中，正念修行是如何幫助學生渡過苦厄，不被悲傷、恐懼、絕望、憤怒情緒拖垮，持續為公義奉獻？
在 60 年代越戰期間，一行禪師推廣「入世佛教」，成立青年社會服務學院（SYSS）推動和平運動，聯同學生走入農村營建模範村莊、組織農業合作社，甚至走入戰區救援貧苦大眾。但戰爭引起恐懼和不信任，令團隊經常遭到交戰雙方敵視，屢受暴力襲擊威脅，村莊甚至遇到砲彈攻擊，努力成果化為烏有。
後來一行禪師流亡法國，繼續為越南奔走四方，並且鼓勵身在越南的學生，傳授他們維持正念的秘訣。其中一封寫給學生廣兄的長信，實為寫給社運人的禪修手冊，在 1975 年改編成著作「正念的奇蹟（The Miracle of Mindfulness）」，成為一行禪師的暢銷書之一。
練習以呼吸重掌身心
一行禪師在書中提到一位美國朋友吉姆，有次談論令人振奮的未來大計時，完全忘記自己正在吃桔，上一瓣還未咀嚼，便把另一瓣放進嘴裡，要禪師提點：「你應該先把已含在嘴裡的那瓣吃了。」他才驚覺自己的狼吞虎嚥。吉姆之後因社運鋃鐺入獄，禪師便寫了一封短信給他，提示吃完整的一顆桔，必須逐瓣逐瓣好好咀嚼，在牢中生活亦要保持同樣態度，時刻活在當下，「不用擔心明天會怎樣。」
「正念」意思正是如此，清楚覺察當下的存在狀態，讓我們不再漫不經心和散亂，使人充實地過好每一分鐘，讓我們真正地活著。但修習正念要從何入手？一行禪師提示，一切關鍵都在於呼吸。不論何時何地，當發現自己心煩意亂，被情緒風暴捲走，都可以拿呼吸當工具，重新安定自己的心。
正確的呼吸應該是輕柔、平穩、順暢，一如潺潺流過沙地的小溪、也如水蛇遊走水中。穩定呼吸有很多方法，最簡單稱為「數息」：吸一口氣時，心裡默數「一」，呼氣時，也數「一」；吸第二口氣時，數「二」，呼第二口氣時，也數「二」，如此類推數到「十」。如果不能持續覺知呼吸，你很快便會忘記繼續默數，忘記了便回到「一」重新開始，直到你能夠專注為止。
書中又引用「入出息念經」經文，教導另一種穩定呼吸的方式：
吸氣時，覺知你在吸氣；呼氣時，覺知你在呼氣。
深深地吸進一口氣時，你知道：「我正深深地吸進一口氣」。
深深地呼出一口氣時，你知道：「我正深深地呼出一口氣」。
淺淺地吸進一口氣時，你知道：「我正淺淺地吸進一口氣」。
淺淺地呼出一口氣時，你知道：「我正淺淺地呼出一口氣」。
觀照內心的情緒風暴
佛院中的修行者，都是以呼吸作為工具，以安定自己的心神、培養定力。但正確呼吸只是修習正念的基本，一行禪師認為走路、站立、躺下、坐著和工作時，都應該時時刻刻保持正念，也就是覺知自己當下的行為 —— 當洗碗時，要把洗碗當作生命中最重要的事，不要老是想著之後去喝茶。
對分身不暇的人而言，無數問題接踵而來等著解決，要不斷與身邊人協商，那又如何修習正念？一行禪師的答案直截了當 —— 時時刻刻專注工作，分分秒秒保持警醒，為可能發生的狀況做足準備，隨機應變，這就是正念。那是不受急躁或憤怒的情緒干擾，能夠好好控制自己，做出正確判斷的狀態。
當然，正念不會使悲傷、恐懼、絕望、憤怒情緒消失，卻可以避免我們被情緒牽著走。禪師指出，我們要練習時刻觀照內心的覺受與念頭，譬如當悲傷悄悄浮現，你要立即以正念辨識它的存在：「一種悲傷的感覺剛剛在心中浮現。」重點不是驅趕或壓抑這種情緒，而是以正念辨識，「就像皇宮的守衛一樣，對所有經過前廊人士的臉孔，都保持清清楚楚的覺知。」
但皇宮守衛只是一個比喻，我們終究不應該把自己的內心，看待為一股與自己敵對的力量。因為我們就是這些情緒與念頭本身，我們既是觀心的主體，也是被觀察的客體，最終沒有區分主體和客體的必要。我們不是要驅逐或執著任何念頭，只要覺知到念頭存在便已經足夠。
一旦覺知到我們在情緒風暴中翻騰，可以再次回到修習正念的基本，也就是練習以呼吸穩定身心。正如一行禪師引述某教團的教規：「人不該在散亂或周遭環境中迷失自己。學著練習呼吸，就是為了再度主控身心，也為了修習正念，以及增長禪定與智慧。」
