大英博物館以館藏豐富、海納百川名聞於世。有人戲稱博物館實為「賊竇」，因不少藏品均為帝國擴張及殖民時期，從世界各地「擄掠」得來。近年，歸還殖民主義時期所得文物的呼聲，於德國、法國等歐洲國家引起迴響，英國亦不例外。然而，英國的博物館普遍拒絕要求。支持歸還文物背後的去殖民化呼籲，與反對意見所提倡的堅持歷史真相，角力仍在英國博物館上演。
大英博物館的儲藏室裡，存放著不公開展出的藏品。其中 11 塊木匾及石匾代表原始約櫃，是埃塞俄比亞東正教會的聖物，只有東正教司鐸才有權察看。英國過去從埃塞俄比亞手上取得的文物眾多；1868 年，英國於馬格達拉之戰（Battle of Magdala），擊敗埃塞俄比亞皇帝提奧多爾二世（Theodore II），士兵在官方許可下掠去國庫的財寶，其間更進行拍賣，以繳付士兵的遠征費。有人邀來大英博物館的專家，競投當中至為珍貴的寶物。是以，現時位於英國主要博物館及圖書館的埃塞俄比亞文物中，不少皆先經「私人收藏家」之手，轉售予館方。
失去文物的一個半世紀以來，埃塞俄比亞一直要求英方將之歸還。其文化部長 Hirut Kassaw 表示：「對許多埃塞俄比亞人來說，在馬格達拉被搶奪的東西十分重要，乃構成本國及人民存在的基礎部分。」Kassaw 本年 3 月訪英時，再次提出要求，不過，大英博物館上月只表示，會考慮長期借出文物。
除埃塞俄比亞外，近年尚有其他國家要求英國永久歸還昔日未經同意帶走的文物。去年 12 月，智利復活節島市長要求大英博物館，歸還 1868 年被英國護衛艦運走、獻予維多利亞女王的摩艾石像。島民認為，先祖的靈魂寄存在石像中，意義不凡。尼日利亞則要求歸還原本位於貝寧王國（Kingdom of Benin）宮內多件的貝寧青銅器（Benin bronzes）。
不少國家要求「返還原物（restitution）」，但館方則不認同。今年 1 月，大英博物館再次拒絕希臘歸還巴特農神殿大理石雕塑的要求。館長 Hartwig Fischer 解釋：「儘管將文化遺產帶進博物館，會與其背景分離，但這種置換（displacement）同時也是一種創造行為。」該言論惹來抨擊，國際巴特農雕塑統一協會秘書長 George Vardas 斥問：「破壞神殿、掠奪一個國家的歷史重要象徵，有何創造性可言？」
然而，館方及部分學者擔心，一旦同意歸還，博物館將會被清空。他們同時認為，「返還原物」本身是對自由主義及世界價值觀的威脅。英國藝術評論家 Jonathan Jones 認為，假如遵照希臘方面的邏輯，世上就不應存在任何博物館，因為每件藝術品都應該保存在原位，只在原始背景下，文物才顯得有意義。Jones 更以「可怕的計劃」、民族主義、民粹主義，形容希臘「返還原物」支持者的要求。
何以「返還原物」的要求，近年來變得迫切？根據獨立藝術教育機構藝術與法律研究學院（Institute of Art and Law）助理總監 Alexander Herman 的說法，過去二十年來，歐洲及北美一系列涉及納粹掠奪藝術品的案件，為其他文物的追索賠償奠定了基礎。另一方面，要求「返還原物」的國家，不僅受情感或道德問題驅使，背後還有政治因素驅動。據埃塞俄比亞歷史學家 Bahru Zewde 指，在埃塞俄比亞，要求歸還馬格達拉文物的要求主要來自民間。同時，展開自由改革的埃塞俄比亞政府，正尋求發展旅遊業，文物歸還自然有助帶動其發展。另一方面，尼日利亞亦正建造博物館，以收納貝寧青銅器。
民間亦有支持「返還原物」的聲音。 澳洲、紐西蘭及太平洋地區的土著社區，社交媒體令「返還原物」的要求得以宣揚，爭取國際支持。在英國本土，「返還原物」的呼籲與更與廣泛的基層運動結合，成為要求公共機構「去殖民化」（decolonization）的行動。人們認為國家的博物館、畫廊、大學，均由帝國與種族主義塑造，今天理應作出相應調整。
「返還原物」在英國涉及「去殖民化」的議題，令博物館及學者感到憂慮。就此，維多利亞與艾伯特博物館館長 Tristram Hunt 有所保留。他引用國際著名文學理論家 Edward Said 「不應抹去帝國的混合異質文化」說法，博物館正是呈現真相的地方。他形容「去殖民化就是去語言化」，警告去殖民化的呼聲推動了對「性別、種族的高度情緒化關注」，最後可能危及人的存在：「首先是物件，然後就是對人」。
薩塞克斯大學後殖民與殖民研究教授 Gurminder K. Bhambra，亦表示對英國「去殖民化」的不安。「因為不能承認國家歷史裡令人不安的部分，我們清洗過去，然後便導致政治清洗。」Bhambra 認為，去殖民化的要求不是清洗過去，而是要更誠實地面對歷史。
