明朝年間，鄭和七下西洋，「曾多次抵達現在的東非沿岸，播下了中非友誼與合作的種子」。 以上是近年中國官方媒體對鄭和的評論。澳洲廣播公司報道指，中國領導人無論到哪裡外訪，均大談其「一帶一路」倡議，並屢屢提及鄭和，將之奉為為中外友誼的象徵。當涉及與東南亞國家往來及中國和平崛起的話題時，鄭和更老是常出現。然而，這位「中國哥倫布」是否如官方一直所指，沒有恃著龐大的海軍艦隊，用於侵略擴張？
1405 至 33 年間，回族人鄭和率領艦隊，完成了一系列遠航。其艦隊由百多艘船隻組成，船員總數超過 2 萬人，無疑為當時最先進的海軍。鄭和的艦隊固然展示出國力及海軍實力，但在正史記載中，從未提及鄭和曾使用武力外交，而是記載其與外邦君主建立的友好關係。
曾任中國交通運輸部副部長的徐祖遠指：「鄭和下西洋是中國歷史上一次偉大的和平實踐。和平崛起是中國歷史發展的必然。」同時，鄭和「沒有搶佔沿途國家一寸土地，沒有建立一個堡壘軍事要塞，沒有奪取他國家一份財富。」中國外交官張明，年初亦根據「現有文史資料」提出同樣說法。
不過，研究中國與東南亞互動史的歷史學家 Geoff Wade，卻不認同鄭和的「偉光正」歷史形象，並認為所謂鄭和下西洋，其實是「原始海上殖民主義」的暴力體現。他在 2004 年發表的論文以越南為例，指鄭和對當地「侵略、佔領，在軍事及民政上施以高壓，剝削經濟。其統治的朝堂，權力源自專制朝廷」。而歷史上，中國曾對東南亞國越南統治長達千年，鄭和所處的明代只是其中一段歷史。時至今日，越南的民族主義者仍對這段歷史憤恨不已。
此外，Wade 更提到，鄭和的遠航「涉及動用龐大軍事力量，侵略其他種族的人民，佔領他們領土，將之劃分為較小的行政單位，任命順從的統治者、『顧問』。在經濟上，則開發這些侵佔得來的地區。」他指，15 世紀雲南傣族地區，由中國及當地人組成的殖民地軍，構成了維持明代殖民統治所必要的威嚇式暴力。
至於今天的菲律賓，對鄭和下西洋的「親善」之舉亦有非議。菲律賓最高法院大法官卡皮奧（Antonio Carpio），上月斥中國對鄭和曾到菲律賓的歷史敘述錯誤：「鄭和甚至從未見過菲律賓的海岸線。」而中國之所以聲稱鄭和曾到訪當地，旨在宣稱西菲律賓海是其歷史領海的一部分，圖證今天中國對南海主權主張有歷史根據，屬「世紀假新聞」。
中國對鄭和當時所為及足跡的理解，成為時下宣傳「一帶一路」的一部分。墨爾本大學亞洲研究所卓少杰博士便指，鄭和是「代表海上絲綢之路的關鍵人物」。「看看民俗學及演講上對鄭和的評論，總括而言都是正面的。」卓指，中國通過鄭和宣傳的信息是：「中國正成為一個更強大，且沒有巨大威脅的國家。」
然而在去年，時任美國防長 James Mattis 認為中國有「改寫現有全球秩序的長遠計劃」：「他們似乎用明朝作榜樣，以更強硬的方式，要求其他國家成為其朝貢國，對北京表示敬意，擁護一帶一路。」
中國人權執行主任譚競嫦，則從另一個角度對審視「一帶一路」與鄭和的宣傳，並得出同樣結論。她指：「中國當局利用穆斯林鄭和的遠征，取得外交及商業利益。同時卻在新疆地區逮捕數百萬穆斯林，達到虛偽及無恥的高度。這也暴露出，沿『一帶一路』建立帝國及附庸國家，才是其真正目標。」
