這次武漢肺炎，傳播力極強，兩個多月就令數以萬計的人受感染，背後的元凶就是 2019 新型冠狀病毒，學術全名「嚴重急性呼吸道症候群冠狀病毒 2 型（severe acute respiratory syndrome coronavirus 2）」，縮寫為 SARS-CoV-2。經此一「疫」，相信大家對冠狀病毒的大名略有所聞，卻未必了解其來龍去脈。
冠狀病毒的英文名稱是 coronavirus，「corona」是一個拉丁文字根，意思是「王冠 」（crown），又或者是「光環」（halo），此病毒就是因其王冠狀的外形而得名。人們現在一聽到冠狀病毒，相信都嚇得雞飛狗走，但它其實比我們想像中來得普遍。它是一個大型病毒家族，我們每人都患上過感冒，當中就有超過 200 種病毒原體。2012 年 Journal of Virology 一份研究就估計，有 15%-30% 感冒個案是由人類冠狀病毒（Human CoVs）引起。冠狀病毒在冬天和初春特別活躍，故此人們也特別容易在這時期患上感冒；而且普遍來講，人們對冠狀病毒的抗體不能持續很久，也只能針對個別病毒品種，因此體弱的人很容易一病再病。
冠狀病毒是一種人畜共患的病毒，在自然界尋常可見，它可感染其他哺乳動物如果子狸和蝙蝠，以及雞等鳥類。而不少已知的冠狀病毒，只會在動物間傳播，不會感染人類。在 1931 年，美國科學家 A.F. Shalk 和 M.C. Hawn 發現北達科他州的雞隻，爆發神秘的呼吸道疾病，主要感染 3 週至 2 歲大的幼雞，而且死亡率可高達九成。科學家一直懷疑是由過濾性病毒引起，但在 1937 年，美國著名微生物學家 Fred Robert Beaudette 和 Charles Bannus Hudson 從雞隻的胚胎中分離出「鳥傳染性支氣管炎病毒」（Avian infectious bronchitis virus），也是人類第一次發現冠狀病毒。後來數十年，人類陸續在鼠、貓、狗、豬、牛和馬等動物身上發現冠狀病毒。
到了 1960 年代中，科學家在感冒病人的鼻子，發現兩種人類冠狀病毒 HCoV-229E 和 HCoV-OC43。這兩種病毒會導致上呼吸道感染，但絕少有下呼吸道感染如肺炎的例子。不同於另一種感冒元兇鼻病毒（rhinovirus），人類冠狀病毒更難在實驗室培植，於是研究難度更高。而且在過去很長時期，冠狀病毒對人類性命威脅不大，反而是對畜牧業影響較大，因此醫學家較關注其他威脅更強的傳染疾病，如早年的天花、80 年代的愛滋病和 90 年代的伊波拉病毒。
直到 2003 年，中國爆發沙士，冠狀病毒第一次造成嚴重的公共衛生災難，全球 8 千多人受感染，774 人死亡，各地醫學家開始投放資源研究冠狀病毒；而到 2012 年，沙特阿拉伯首次發現中東呼吸綜合症（MERS），那次新發現的冠狀病毒死亡率更高達 35%。
沙士之後，受惠於更多研究資金，醫學家發現愈來愈多的冠狀病毒類別，以好好應對未來的疾病威脅。可是，到去年 12 月，新型冠狀病毒引發武漢肺炎，再次釀成大型的公共衛生危機，是過去廿年的第 3 次。隨著冠狀病毒變種速度加快，爆發次數也更密，一躍成為人類公共衛生的重大威脅。
