還押人士遭遇不當對待,甚至因為獄方的玩忽職守,失去性命及公平受審機會。這些無辜受害的未定罪者,如何向外界發聲求助?德州「蚊型」地方報編輯 Jeffery Gerritt 憑著一系列社論,揭發州內多座監獄對囚犯的醫療疏忽,非但喚起公眾關注,更讓他勇奪新聞界最高榮譽 —— 普立茲社論寫作獎。
去年,Palestine Herald-Press 詳細報道安德森郡監獄一名囚犯枉死後,Gerritt 向德州騎警提出要求,索取數十項公眾資訊,包括安德森郡監獄以外、德州其他監獄中的死亡事件,再透過騎警的調查報告,得悉當局早知獄內各種致死原因,包括過度武力、偽造時間記錄和延遲治療。
「他們只是沒有行動,因為這並非刑事問題,並非有誰企圖殺人。」Gerritt 遂撰寫 10 篇名為「無定罪死亡」(Death Without Conviction)的社論,從一名囚犯的喪生,反映州內監獄的行為失當及醫療疏忽,甚至令部分還押候審者在上庭前一天,於獄中喪生。普立茲獎評委讚揚:
其社論揭露囚犯們在審訊之前,如何在一座德州小郡監獄慘死,反映此事在全州增長的趨勢,並勇敢地呈現出,地方治安官和司法機構試圖隱瞞這些不必要的悲劇。
這份殊榮讓 Gerritt 喜出望外,因為他曾在底特律最大日報 Detroit Free Press 撰寫專欄和社論近 20 年,3 年前才加入 Palestine Herald-Press,服務 Palestine 這座城市約 18,000 的人口。「當我來到這裡,最沒想到就是在這份德州東部小報贏得此獎。收到消息後,我跪在地上痛哭起來。」
在底特律工作的 17 年,Gerritt 就監獄和刑事司法改革累積了豐富知識,隨轉職帶到 Palestine Herald-Press。所以是次獲獎,他特別表示:「很高興能夠參與這個涉及關押或監獄的項目,因為擁護那些被捲入刑事司法系統的人,以及其他被遺忘的人們,向來都是我的座右銘。」
但像 Palestine Herald-Press 這種小型報刊,在武漢肺炎的影響下,存亡岌岌可危。就在獲獎前數天,該報便因廣告收入驟減,需把每週發行日數減至 3 天,員工亦減至 2 名,分別是社區版和體育版的編輯。Gerritt 寫社評外,還要編輯和安排所有報道、協調自由工作者,並填補報道的空缺。
普立茲獎帶來無上的榮譽,可是 Gerritt 並沒時間好好慶祝。近日他致力報道 Palestine 市內 5 座監獄武肺爆發的事件,包括德州最大獄中爆發點之一的 George Beto Unit。「我們現時真的僅有骨幹員工。我甚至不知道,假如去年也是這種狀況,我能否完成這個(得獎)系列。」