壁屋懲教職員「禤雅達」被指以酷刑虐打抗爭者，事件令人心寒，但其實早在反送中運動之前，有媒體就曾揭發懲教職員迫少年犯飲尿食屎 而且毒打至聽覺受損。在獨裁政府中，沒有權力制衡之下，執法者以嚴刑拷問疑犯屢見不鮮，政治犯的遭遇就十分悲哀，很多要在政權倒台後，才能伸冤索償。南非白人專政期間，就有關押過不少政治犯、惡名昭彰的羅本島（Robben Island）監獄。
南非早在 1910 年就名義上從英國獨立，成為「南非聯邦」（Union of South Africa），到 1961 成為完全獨立的共和國。可是在 1994 年之前，南非政府一直由白人專政，其中 1948 年通過的「種族隔離法」，對黑人加諸各種制度歧視，更是人類史上醜陋的一頁。而整個白人專政，其中最具象徵性的一個地點，位於該國西南端的羅本島，它是桌灣（Table Bay）一個小島，離開普敦約 9 公里。羅本島是麻瘋病療養院和軍事基地，也曾經是監禁大量政治犯的地方，最著名的例子是前南非總統曼德拉，他曾是非洲民族議會武裝組織「民族之矛」的領袖，因而曾被判終身監禁。除了曼德拉，前任總統祖馬也一度被囚於羅本島。
羅本島是南非當時最高度設防的監獄，環境很惡劣，更時常有虐囚甚至殺囚事件，惡名昭彰。「紐約郵報」曾做過有關羅本島的專題報道，曼德拉在 1962 被捕後，非洲民族議會的年輕一代一直為黑人前途奮鬥，Sipho Msomi 就是其中一個年輕領袖，並在羅本島渡過了 1984 到 1988 年的日子。他向記者描述，當時的獄卒經常長時間盤問和毆打他們，有時更會以酷刑侍候，動刑後這些人大多都沒有後果，故他們稱羅本島為「南非惡魔島」（the Alcatraz of South Africa）。Msomi 與另外五名戰友一起送入羅本島，但其中一人被折磨至死，終年只有 22 歲。
即使沒有被打，生活也不見得好過。囚犯沒有鞋，也沒有足夠衣服。他們要在烈日當空下，一星期七天，每日朝七晚四，在礦場做苦力工作。在夜晚，他們要麼睡在石地板上，要麼就一大群人迫在狹小的囚房。而最可怕的是隔離監禁（solitary confinement），囚犯被獨自關在黑房。只要囚犯看報紙、政治小說，又或者唱有關自由的歌，甚至工作太慢或者一班人玩卡牌，都有可能被隔離監禁，Msomi 就曾被關在黑房 5 個月。另外，他們亦沒有被探訪的權利，收到的信也會被刪掉部分內容，除了一些壞消息，如親人死訊等。
Msomi 認為，獨裁政權就是要透過酷刑和監獄來摧毀他們的肉體和意志。不過，曼德拉和一眾老領袖發揮出激勵的作用，有時候他利用自己在南非和國外的聲望，挺身而出投訴監獄待遇，很多囚友視他們為父親。而一眾囚友也把握各種社交機會，研究出不同方法增進知識，例如在廁所和廚房悄悄討論民主、自由和抗爭價值，甚至有囚友稱呼監獄為「羅本島大學」（Robben Island University）。
曼德拉 27 年的鐵窗生涯中，首 18 年都在羅本島渡過，後來政府怕他在獄中影響新生代抗爭者，又把他送到另外兩個監獄，到 1990 年獲釋，1994 年南非民主化，黑人抗爭者勝利。勝利後，羅本島也不再是一座酷刑監獄，而是抗爭博物館，1999 年成為聯合國教科文組織的世界遺產。很多外國政要到訪南非，都會參觀羅本島博物館，以示對自由民主價值的支持。
