美國「新聞週刊」(Newsweek)上月底揭露,美國國立衛生研究院(NIH)去年曾資助武漢病毒學研究所的功能獲得(Gain-of-function,GOF)研究;該研究涉及採集並改造病原體,使之更致命及更具傳染性。然而,美國政府早於 2014 至 17 年暫停流感、中東呼吸綜合症(MERS)及沙士(SARS)的病原體 GOF 研究。外交和信息安全政策分析師 Christina Lin 就在「亞洲時報在線」(Asia Times)撰文,指不少外國禁止的研究項目,都能在中國進行,其中甚至包括創造用於疫苗及器官移植的「人類-動物嵌合體」(chimera)研究。
英語 chimera,即希臘神話的奇美拉,是一種集合獅子、山羊及蛇形象的生物;而嵌合體便是指由兩個或以上獨立來源的細胞合成的有機體。Lin 指,由於美國及其他西方國家對公共衛生及生物倫理有嚴格規定,而中國則不受此類限制,故歐美科學家傾向在中國進行 GOF 與嵌合體研究。
在美國,NIH 禁止聯邦資助合成人猴胚胎;加拿大的「輔助人類生殖法」(Assisted Human Reproduction Act),則界定非人類幹細胞植入人類胚胎為刑事罪行。故 Lin 形容,一如中國過去幾十年都是可回收廢物的垃圾場,現時亦成為西方國家所禁止、危險且具倫理爭議的研究的垃圾場與大型試管。2017 年,美國索克生物科學研究所(Salk Institute for Biological Studies)的西班牙科學家 Juan Carlos Izpisua Belmonte 教授,曾在美國進行人豬嵌合體胚胎研究;媒體同年採訪 Belmonte 並問及美國的研究限制時,Belmonte 指自己將毫不猶豫向外國同事求助:「即使要到中國、沙特阿拉伯找另一家實驗室,我們也會做。」
2019 年,中國科學院昆明動物研究所便成功將人類的 MCPH1 基因,複製至恒河猴身上,該研究正是由 Belmonte 教授領導,並與西班牙莫西亞天主教大學(Murcia Catholic University in Murcia)合作。Lin 表示,當時在西班牙報章「國家報」(El Pais)發表的研究結果,指研究在中國進行,正是為了規避西方國家的法律問題。
包括 Belmonte 在內,不少科學家將嵌合體視為解決人類腎臟、肝臟及心臟等移植器官不足的潛在方案。研究會重新編輯人類細胞為幹細胞,再將之置入另一物種胚胎。科學家相信,有朝一日可在動物體內培育出與特定人類受體匹配的器官。現時則有阿茲海默症的研究人員提出,使用人猴嵌合體,在猴子身上長成部分人腦結構,例如與記憶關係密切的海馬體,以研究阿茲海默症。
但大腦是負責認知及思維的器官,故有關於此的嵌合體研究,必然引發大量道德問題。例如應否讓嵌合體發展出像人類意識一樣的神經系統、如何界定大腦嵌合體在猴子與人類之間的分野等。加拿大卑詩大學神經學教授 Judy Illes 便反對這種研究,質疑將猴子人性化的原因及必要性,「假如這在科學上行得通,我們直接對人體進行實驗即可,不需要在人性化的猴子上這樣做」。