中共建黨日其實是在 1921 年 7 月 23 日展開的中共第一次全國代表大會（簡稱中共一大）中宣佈成立，至今是 99 週年。當全國舉世慶祝時，中共一大與會者的故事卻甚少被提及。這群中共元老當中，大多逃離不了清黨、批鬥、處死等悲慘命運。
1910 年代，共產主義雖然已經傳遍中國各地，卻沒有一個全國統一的革命組織。1921 年，共產國際特使馬林來到中國，就聯絡當時聲望最高的共產主義者如陳獨秀、李大釗和李達，他們決定於當年 7 月於上海舉行一次大會，召集各地共產組織代表商討未來發展。各地共產組織各派二人出席，全國各地共有 12 名代表參加中共一大，還有陳獨秀私人代表包惠僧，以及兩名共產國際代表馬林和尼克爾斯基，當中馬林是會議主持人。當時最重要的共產主義思想家陳獨秀，為國民政府的教育廳廳長，因公務分身不暇，只派心腹代表出席；李大釗則身在北京，要代表八所高校與北洋政府周旋欠薪問題，未克赴會，可是前者依然在中共一大被推選為首任中共總書記。
與會的 15 人之中，後世大多只認識毛澤東，但毛澤東當年只有 28 歲，是長沙代表；60 年代位居國家副主席的董必武也參與其中，他和毛澤東是中共元老中少數能善終的人。其他與會者後來的下場都很悲慘，一部分人就被迫脫離共產黨。
被清黨者中，最著名例子是張國燾，他比毛澤東還要年輕四歲，但後來在黨內發展出極高名望。他在 1922 年獲列寧親自接見，是中共唯一一人，曾被認為是中共未來領袖。他也是解放軍始創人之一，其統領的紅四方面軍一度是中共長征後最強的勁旅。可惜他在權鬥中不敵毛澤東，在毛澤東和彭德懷配合下，在 1936 年失去對紅四方面軍的控制，1937 年於政治局大會被批判，1938 年無奈下改投國民黨，最終 1979 年客死加拿大；在官方主旋律中，張國燾一直被認為是墮落的共產主義叛徒。
被清黨的還有上海共產主義小組代表李漢俊，他一度是左翼期刊「新青年」主編，是出色的文化人和學者，可是共產黨成立不久，就因為與陳獨秀和張國燾意見不合，於 1924 年被開除黨籍。他到國立武昌大學繼續教授馬克思理論，後來一度加入國民黨，但在 1927 年國民黨清共時被處決。
有些中共一大與會者不單被清黨，還在晚年時慘遭批鬥。例如上海共產主義小組發起人李達，他主導整場中共一大的組織工作，也是人民出版社的始創人，著作有「社會學大綱」等。他是毛澤東的啟蒙者，毛澤東一度稱讚他為「理論界的魯迅」。他在 1923 年也因為與黨內領導不和而脫黨，後來經劉少奇介紹而重新入黨。中共建政後，他一度位居湖南大學校長、武漢大學校長，亦是中國哲學會第一任會長，可是卻捱不過文化大革命，因為批評林彪「頂峰論」而被打成黑幫地主分子。他在臨死前曾苦苦哀求毛澤東，但毛澤東袖手旁觀，終被批鬥多日至吐血身亡。
除了李達，中共一大最年輕的代表劉仁靜也曾在「文化大革命」中被收審。他年輕時曾代表中共在共產國際大會發言，然而在莫斯科深造後，對史太林領導的共產路線抱有懷疑，回國後成立托派組織「十月社」，成為「中國共產黨左派反對派」一員。新中國成立後，他沒有離開大陸，而是向中共承認錯誤，但在文革時慘受批鬥，更一度被收押在秦城監獄，1985 年因車禍身亡。
這批初代中共元老，很多還是直接被各方勢力處決。陳公博是中共一大的廣州代表，後來到哥倫比亞大學深造，回國後成為國民黨改革派，二戰時又加入汪精衛政府，被視為漢奸，日本戰敗後被國民政府處死。周佛海同樣被視為漢奸，他以日本小組代表身份出席中共一大，在國民黨清共時投靠蔣介石，後來日本侵華又投靠汪精衛。二戰結束後，他被判死刑，後改為無期徒刑，不久病死獄中。就連兩名外籍中共元老馬林和尼克爾斯基都逃不了被處死的命運，前者後來成為托派分子繼續世界革命，二戰時在荷蘭被納粹黨槍決。後者也是以共產國際代表身份出席中共一大，20 到 30 年代一直在遠東地區負責情報工作，但卻在 1938 年被蘇聯以「間諜罪」收監並處決，到 1956 年才證實是冤枉誤判，平反昭雪。
