鄧小平於 1974 年在聯合國大會登台演講就曾提到：「如果中國有朝一日變了顏色，變成一個超級大國，也在世界上稱王稱霸，到處欺負人家、侵略人家、剝削人家，那麼世界人民就應當給中國戴上一頂『社會帝國主義』的帽子，就應當揭露它、反對它、並且同中國人民一道打倒它。」根據中國共產黨黨章總綱，馬克思列寧主義是重要的行動指南。而列寧的「帝國主義論」，隱然與現在的情況契合。
列寧生於 1870 年，是共產主義最重要的革命家，早年因參與革命事業而流亡各國，1917 年俄國二月革命時回國，同年領導布爾什維克成員發動十月革命，推翻右派主導的臨時政府，他亦成為蘇聯第一任國家領袖。列寧除了是一名革命家，也是一名重要的理論家。列寧其中一個著名理論是民主集中制（democratic centralism），強調四大原則：個人服從組織、少數服從多數、下級服從上級、全黨服從中央，這也是中國共產黨的組織方針。
而列寧另一個理論貢獻是 1917 年發表的「帝國主義是資本主義的最高階段」（Imperialism, the Highest Stage of Capitalism），把帝國主義（Imperialism）一詞發揚光大。帝國主義是對馬克思「歷史唯物論」的回應。馬克思認為歷史發展完全由經濟所決定，每個歷史階段發展到一個地步，它的經濟生產模式會誘發根本的階級和利益矛盾，繼而覆亡。封建制度的覆亡，是因為生產技術改變，商人興起，貴族地主和商人之間產生利益矛盾，商人想得到工人和土地，最後商人發動革命推翻貴族。馬克思預料資本主義終究也會自掘墳墓，商人和工人的利益有根本矛盾，當矛盾愈來愈激烈，工人會階級覺醒，而爆發無產階級大革命。歷史會進入下一步，即是社會主義階段，所有人共同擁有生產工具和成果，沒有人剝削任何人。
可是，馬克思在 19 世紀中葉確立「歷史唯物論」以後，多年過去，資本主義也沒有覆亡的徵兆。很多思想家，例如列寧，就反思箇中因由。列寧的帝國主義嘗試補充馬克思主義的不足，提出資本主義有著不同階段，而帝國主義是就是最高階的一種。帝國主義是以壟斷代替自由競爭，資本主義大國透過軍事侵略和經濟手段，瓜分世界，在海外殖民地壟斷原材料和市場供應。列寧形容帝國主義是垂死的資本主義，目的是把國內的生產矛盾輸出國外，以維繫資本主義制度。
列寧在 1924 年於莫斯科病逝，至今接近 100 年，資本主義依然屹立不搖。但有不少左翼學者認為，列寧的帝國主義論依然適用於 21 世紀，而且資本主義大國的手段，更加層出不窮，已經由過往的軍事殖民，轉而透過各種國際組織和跨國組織，進行不平等貿易和資源壟斷。冷戰時期的共產大國中國，自 1978 年改革開放後大舉市場化，並在 2001 年加入世貿組織，到今天已儼如資本主義大國。多名外國專家正憂慮中國產能過剩、地方債務日益嚴重，知名政治學家裴敏欣認為中國處於能否跨越「中等收入陷阱」的關鍵時刻，中國則進行債務外交和併購外交，拓展海外市場及壟斷經濟。列寧的帝國主義理論，似乎正成為現實。
