62 年前的 1959 年，俄羅斯中西部烏拉山脈（Ural Mountains），有 9 名登山者神秘死亡，此事以當時的領隊 Igor Dyatlov 命名，被稱為「佳特洛夫事件」。9 人死因多年來無法證實，人們曾提出多個解釋，由超自然的外星人降臨到陰謀論的核試驗都有。事隔多年，雜誌「自然」（Nature）旗下期刊「地球與環境通訊」（Communications Earth & Environment），就於上週四刊出瑞士學者的研究，以科學角度，解釋 9 人如何死於雪崩。
1959 年 1 月 23 日，由烏拉爾理工學院五年級生佳特洛夫帶領的 8 男 2 女登山探險隊出發，計劃越過烏拉山脈。1 月 28 日，團友尤金（Yuri Yudin）因傷離隊，留在當地村莊 Vizhai。2 月 1 日晚上，團隊在烏拉山脈的「死山」（Kholat Syakhl）山坡築起營地。媒體根據同年 2 月 20 日所成立搜索隊的搜索結果，整理出當晚事發情況：午夜過後某個時刻，可能有突發情況驅使未有穿好衣服的探險隊員，從帳篷內部切開帳篷走出，一直向山下走，到達超過 1 公里外的森林裡。
其中，搜索人員在距離營地 1.5 公里外的松樹底一堆小篝火旁，發現兩名僅穿內衣的男子屍體。5 米高的松樹樹枝受損，他們懷疑其中一人生前嘗試爬樹。及後，3 具屍體在樹林與帳篷之間被發現，據報 3 人有可能打算返回營地。兩個月後，調查人員在距離松樹約 75 米的溝壑處，找到其餘 4 具半裸遺體，當中一名 20 歲女性的遺體舌頭消失了，她跟另一名死者皆肋骨骨折，其餘兩人顱骨骨折。2013 年，英國「每日電訊報」（The Telegraph）所刊的尤金訃聞提及，4 人的身體和衣服測試中，顯示有少量輻射痕跡。
地方檢察當局在 1959 年 5 月的報告中排除了刑事成分，認為山溝 4 人中有 3 人可能因傷致死，其餘 6 人屬於凍死。報告僅指「這群旅人的死因，乃由人力不能克服的於自然力量使然」，但未有提出是甚麼「自然力量」導致 9 人死亡。直至 2019 年，俄羅斯警方重啟調查，並在去年得出結論：登山隊因為雪崩而死，大多數死者死於體溫過低。不過，雪崩如何在坡度不大的小山坡發生、為何在紮好帳篷後數小時方才觸發雪崩、為何部分人出現通常不屬於雪崩的創傷，這些疑點均未獲解答。
瑞士洛桑聯邦理工學院積雪與雪崩模擬實驗室負責人 Johan Gaume，以及蘇黎世聯邦理工學院岩土工程系教授 Alexander Puzrin，便建立分析模型，重塑當日雪崩情況。二人的分析顯示，眾人選擇以較寬闊的積雪層為肩靠（shoulder），在其下方建立帳篷，保護自身免受強風吹襲。他們又在斜坡清挖積雪，將營地安置在平坦的地面（ground surface）上，肩靠位置則形成一面陡壁。然而，這樣挖去積雪，會斷開原本埋於底部的淺薄積雪層（weak layer），改變其一直與陡峭地形平行的狀態。同時，營地肩靠的位置，已在淺薄積雪層上方積有板狀積雪（slab），及頂部有硬風雪層（wind slab）。
失去平行的積雪層變得十分危險。研究指，選擇這種位置安置營地可能導致了事故，因為只需要小規模的地形變化，便會危及陡壁底部的積雪層，最終令上方大量積雪變得不穩，引發板狀雪崩（slab avalanche）。研究人員估計，眾人設營後 9.5 至 13.5 小時之間，終於在硬風雪層通量（flux）逐漸增加，構成額外負載下觸發雪崩。至於非雪崩常見傷勢的問題，二人在文章指出，板狀雪崩有可能導致嚴重而非致命的胸部、顱骨創傷。
二人的研究，在事故多年後提供了科學上合理的解釋。不過他們也強調，事件仍有些地方未能釐清，包括死者衣物上發現輻射痕跡、如何解釋眾人離開帳篷後的行為及狀態、遺體在不同位置的原因等等。謎團半解，其餘部分仍舊掩藏雪地之下。
