「菜根譚」是一本怎樣的書呢？用現代的說法，就是心靈雞湯、內容農場。裡面有一大堆人生道理，例如「居安思危處亂思治」，一個人在安穩時就會想變化，在動盪中就會想和平、「苦中有樂樂中有苦」、「大智若愚，大巧若拙」等。作者在古老的人生智慧上添加一些自己的想法，並混合成一本書。
年輕人看到不會很有感覺，中年或老年人則通常能夠聯想到自己的遭遇或見過的事情，會自然地點頭稱是。「菜根譚」條目眾多，總會說中你一兩件心事，比方說「智械機巧，不知者為高，知而不用者為尤高」，當你有一件事沒做，看到這句時，就會由遺憾「我錯失機會、沒有這樣做好嗎？」變成「我知道但沒做，是為高等」。在看書時，這種心理很容易浮現，然後就覺得被治癒了。
為何人們會覺得「菜根譚」有道理呢？因為它最喜歡講道德的矛盾，裡面就有幾種做好事得惡報的說法。它說天道忌盈，亦即讓事情有圓滿結果的想法是逆天的；又或者施恩莫望報，索性不要管有沒有好報了。反正去到最後，如果你參透了其中的智慧，就會覺得無理的事情總有其道理，你終要接受人類社會就是如此。
所以，一些人會留意到書本帶有消極、對人性悲觀的說法，而作者是一位曾經想要投身黑暗官場的書生，能夠得出這些結論，想想也知道是甚麼原因。在中華文明的世界，特別是官場，明明最喜歡講道德講教養，現實卻是黑白顛倒、善得惡報、指鹿為馬。一個最終得不到甚麼的人，寫出來的人生智慧還是提倡不爭官名利祿，但求對得住自己的良心，這樣已經很好了。你想想，官場的勝利者大概不會寫甚麼「菜根譚」。
這些就是人生智慧的本質，它其實無分對錯，也沒有辦法讓你去驗證，只因人類世界太複雜，很多事情都無理，善惡黑白混沌，也沒有很明顯的原則。
以同一個做法去做同一件事情，結果可以完全不同。行善有時有善報，有時有惡報，我們總是無法找到其中的脈絡，所以每條條目總是有些不對勁，又好像很有道理。無他，它們都不外乎是人們對事情的感想，而各人的人生有限、際遇不同，這些感想也不過是瞎子摸象，只是人類其中一個面向而已。
所以，人生智慧並不會為你帶來一個好的人生，也不見得能令你變得更成熟。它只是在你順利的時候，提醒你居安思危；在不順的時候作出安慰，讓你好過一點而已。
