2 月 25 日，中國國家主席習近平宣佈：「脫貧攻堅戰全面勝利，創造了又一個彪炳史冊的人間奇蹟」，實現了 9,899 萬農村貧困人口全部脫貧的「壯舉」。可是有評論質疑，中國所依據每人每年收入約 3,218 人民幣的貧窮標準過低。同時，疫情打擊經濟，令貧窮成為各國的關鍵詞，就讓我們反思一個經濟學上的老問題：究竟該如何界定貧窮？
比利時那慕爾大學兼世界銀行經濟學家 Benoit Decerf，今年在學術期刊 Social Choice and Welfare 探討如何量度貧窮。國際組織和各國政府通常會劃定貧窮線，來統計低收入人口。現時貧窮線主要有兩種，一種是「絕對貧窮線」（absolute poverty lines），例如世界銀行的國際標準是每天 1.9 美元（約 14.8 港元），若果換成年收入再按照人民幣匯價計算，即一年約 4,500 人民幣，比中共訂立的標準稍高一點。
這條 1.9 美元界線，相等於一個成年人每日維持生命基本所需，例如僅夠溫飽，以致有評論家批評此水平過低，未有考慮衛生、電力、食水等會影響一個人生活質素的需求。可就算絕對貧窮線如此水平，世界銀行指出，在 2017 年全球依然有約 9.2% 的人口，即近 6.9 億人跌入貧窮線之下。由於疫情掀起全球貧窮浪潮，世界銀行估計 2020 年極端貧窮人口增加大概 8,800 萬至 1.1 億人。
除了絕對貧窮線，另加一個統計工具是「相對貧窮線」（relative poverty lines），中上收入地區會更常採用它。政府會按收入比例，而非固定金額來統計貧窮人口，例如香港就把貧窮線設定為每月家庭住戶入息中位數的一半，而且會分作福利政策介入前和介入後兩組數字。過去 11 年，不計算福利援助的話，香港貧窮人士約徘徊在總人口的 19.6% 至 21.4% 之間。在某些國家，相對貧窮的定義會更為寬鬆，例如英國和荷蘭都訂為國民收入的 60%，而非香港的 50%。
Decerf 指出，無論是絕對貧窮抑或是相對貧窮，兩種做法都有毛病。前者只計算生命最基本所需，但當一個地區的整體收入提高，絕對貧窮線就會失去分析力，無法讓政府掌握「社會排斥」（Social exclusion）的面貌，即是低收入人士可能面對人權、機會和資源被剝奪的情況。只看相對貧窮線的話，又會陷入一個吊詭現象：低收入人士變得富裕，生活狀況比從前大大改善了，但只看收入比例，卻不能在貧窮統計數字中反映脫貧進展。
世界銀行和歐盟委員會等國際組織會同時提供兩組數字，但 Decerf 認為這並不能解決問題，因為兩組數字很可能指涉向相反的結果，尤其當一個社會收入增加，但部分人增速較慢的時候。另一個問題是，如何做到有意義的比較，令學者和分析員研究出改善貧窮問題的方法。他舉出一個吊詭的例子，顯示為甚麼很難比較貧窮率，孟加拉有 15% 人口活於絕對貧窮，哥倫比亞則有 5%，但由於收入水平不同，兩國的「貧窮率」都維持於 29%。
有學者正探索新的方法，例如結合相對和絕對貧窮的概念，重新設計貧窮線，但現時仍然處於概念性階段，還需要學界努力，才能得出新的政策工具。
