二戰後，中國很快就爆發國共內戰。 在美英等西方大國的支持下，國民黨本來佔盡優勢，卻意外地在短短五年之內全面崩潰，把整片中國大陸都敗掉。國民黨的敗因有很多，除了中共的宣傳和軍事策略得宜，又得到蘇聯援助，亦多得國民黨本身貪污腐敗，市面物價騰貴，人民無以維生，又血腥鎮壓反對聲音，例如在 1948 年「北平七五慘案」中，出動裝甲車殺害學生。
1945 年，日本投降後，蘇聯進佔東北地區，並默許中共解放軍滲透當地。同時，中共與國民黨在多個地區因為爭奪受降權而爆發軍事衝突，中共亦在華北和東北漸漸鞏固勢力。另一方面，國民黨為了挽救日本侵華造成的經濟危機，大舉發鈔，最終導致惡性通貨膨脹。學運風潮傳遍全國，例如 1947 年的全國反飢餓反內戰運動，根據史學家賀江楓的分析，這些運動不單由左翼學生發動，亦由中間派牽頭，整體而言是要求增加政府公費輔助。
可是，在南京的「五二〇運動」和武漢「六一慘案」，前者國民黨以水砲和棍棒毆打示威者，令百多人受傷；後者國民黨更被指闖入校園，以機槍射殺三名學生，並擊傷和逮捕多人。到 1948 年，這股學運風潮蔓延到北平，是為「七五學潮」。中文大學史學家賀江楓就指出，當時東北多所大學被戰事破壞，教育部於是主張把學校遷往北平，宣佈會成立多所臨時學校，大量東北學生於是沿陸路走到北京。這批流亡大學生有多達 6,000 人，中學生亦有 4,000 人。
可是到北平後，他們才發現當地生活比家鄉更淒慘，很多人流落街頭，每天只分得一斤粟米麵，而很多臨時學校根本沒有成班。於是自 6 月起，北平就有大小請願事件，月底學生更一度包圍市政府，請求增發糧食，但市政府愛理不理。7 月 3 日，北平市參議會為了解決問題，通過「救濟東北來平學生辦法案」，要求中央「對已到平之東北學生，不論公私立學校，凡有確實學籍及身份證明者」，都徵召作軍事訓練，並會停發學生公費。
法案出台後，學生多月以來累積的怨憤一下子被引爆。史學家張皓和陳銀屏就翻查報道整理時序。學生晨早集結高呼「反迫害！要讀書！」「反對歧視東北學生！打倒地域觀念！」當日 8 點半，大約 5,000 名學生遊行至參議會，但無人理睬，於是破壞會場洩憤，到下午 2 點，學生衝擊參議會議長許惠東的官邸，但被憲兵以木棍、槍托打走，同時警方召喚青年軍二○八師的裝甲部隊到場戒備，出動了裝甲車，並架設機槍。雙方平靜對峙，後來決定次日再進行談判。
可是到大約 7 點，學生整隊準備回住所之際，裝甲部隊突然開槍射殺示威者，掃射兩輪後停止。開火的原因眾說紛紜，國民黨指是學生在中午時曾奪去警察配槍，是他們先開火，部隊才還擊。賀江楓整理的資料則指，當時其實有六名外國人目睹事件，並一致表示沒有見到學生開槍。他認為是戒嚴士兵素來對學生抱有歧視甚或敵意，有記者記載：「學生整天辱罵兵士們，說他們是腐化部隊，當第一槍發出後，他們便控制不住自己了。」
根據教育部事後報告，國民政府監察院發佈的「七五事件調查報告」指出，學生死亡 6 名，傷 14 名，市民死亡 1 名，合計死傷 21 名。「東北大學史稿」則認為已知死者 8 人，重傷 38 人，輕傷百餘人，但數字極不完整，當時很多受傷市民最終沒有到醫院求助；賀江楓指除了 8 名學生，至少有市民張鳳嶺死亡。這場「北平七五慘案」後來成為中共重要的文宣工具，全國學運轉向政治化，成為共產黨的主要支持者。
國民黨在民心背離之下，只能夠敗退至台灣，並把威權專制模式植入當地，進入長達 40 年的「臺灣白色恐怖」時期，直到 90 年代才踏上民主化之路。中共奪權開展一連串的社會主義改造，40 年代末的學生很多都捲入反右運動、三面紅旗、文化大革命等政治災難。而距離北平慘案 41 年後，北平已改稱北京，一班學生高呼要求改革，卻遭遇裝甲部隊的鎮壓，而且命運來得更加殘酷。
