航空公司佈局低碳氫能飛機

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聯合航空 CRJ-550 飛機,載客量為 50 人,未來或改裝成氫電引擎飛機。 圖片來源:Daniel Acker/Bloomberg via Getty Images

疫情重創全球航空業,但在疫情之前,商業航班約佔全球二氧化碳排放量的 2.5%。這意味著要達到 2050 年淨零排放的氣候目標,航空業是 40 塊零碳變革拼圖的其中一塊。政府和消費者對高碳排行業愈加施壓,航空公司亦陸續尋求轉型低碳飛行的方案。

其中之一,是美國聯合航空與氫能飛機初創公司 ZeroAvia 早前達成協議,將購買多達 100 部 ZeroAvia 氫電引擎,預計會在 2028 年改裝到聯合快運的航機上,例如可改裝於聯合的 50 座 CRJ-550 飛機。

此訂購協議,使聯合航空成為目前最活躍於氫電航行的航空公司。公司行政總裁 Scott Kirby 在新聞稿中表示:「氫電引擎是實現小型飛機零排放航空旅行最有希望的途徑之一,這項投資將使聯合航空在這項重要的新興技術上保持領先地位。」

除了買氫電引擎,聯合航空亦佈局參與 ZeroAvia 的氫能飛機生產。公司於 12 月便宣佈參與 ZeroAvia 的氫電引擎投資。ZeroAvia 在最新一輪的投資中,從聯合航空和阿拉斯加航空集團獲得 3,500 萬美元融資額,使該初創公司的總融資額達 1.15 億美元。此前的投資者包括維港投資、AP Ventures、Shell Ventures、Breakthrough Energy Ventures、Summa Equity 和亞馬遜的氣候承諾基金。

除了如聯合航空般大規模預訂氫電引擎,紐西蘭航空在 12 月中亦宣佈已向供應商提出要求,為其 DHC-8 飛機更改為低碳技術引擎。該機㮔的製造商「德哈維蘭加拿大」(De Havilland Canada,DHC)在 12 月亦宣佈與 ZeroAvia 簽署諒解備忘錄,在 DHC 的機種開發、安裝和改造計劃中,於新飛機和在役飛機上使用氫電動力。諒解備忘錄亦列出 DHC 將可選擇購買 50 台 ZeroAvia 氫電引擎,惟最終協議仍有待確定。

空中巴士在去年亦公佈發展航空氫燃料的計劃,希望於 2035 年在旗下飛機使用氫燃料。ZeroAvia 雖為於 2017 年成立的初創公司,但其野心更大。據其公佈的氫電引擎時間表,該公司將於 2024 推出可接載 20 名乘客飛行約 300 海里的氫能飛機,到 2026 年進一步推出支援 80 人座位及航行 1,000 海里的氫能引擎;2030 年進一步增加到可接載 200 名乘客飛行 2,000 海里。

氫能飛機的核心在於引擎,但要真正達到零碳飛行,還取決於低碳氫氣的供應,即能否大規模生產零碳或低碳的氫氣(又稱為綠氫)。生產綠氫需要使用可再生能源電解水分,以提煉出氫氣。發展氫經濟,需要擴大可再生能源生產,及完善氫氣產品的輸送網絡,使氫能成本降至可廣泛商業應用的水平。

  • ZeroAvia 副總裁 Sergey Kiselev 早前接受 *CUP 特約專訪。