要說中國歷史上的王朝統治者不自量力、色厲内荏、外戰外行等，很多人首先想到的是，清末慈禧太后向西方十一國宣戰，結果引八國聯軍入京，自己也要「倉皇辭廟」，還把這次的逃跑，冠冕堂皇地稱為「西狩」。
這對慈禧太后和洋務運動的 30 年，其實是有點不公平。因為如果將目光放遠一點的話，崇禎皇帝想與後金議和而不得、明英宗御駕親征瓦剌而被俘、南宋北伐屢敗屢戰、北宋聯金滅遼的大計，甚至唐朝、隋朝、漢朝的好幾個大帝，比慈禧太后闖下的禍嚴重得多，卻因為史書的包裝，都變成出師未捷身先死的英雄故事。
當然，本文無意在此為慈禧太后「翻案」，只不過慈禧太后主動向西方十一國宣戰的冒進狂妄，其實對比她的前輩們，不算很丟架。
當時的清國，至少在船堅炮利這件事上，有充足的投資，而且可以買到當時最先進的型號，英國、德國沒有向清國實施技術出口的限制，而且買的肯定不是別國退役的舊船。
即使在甲午戰爭戰敗之後，還能重建海軍，甚至在 1910 年，獲邀參加英國國王佐治五世的加冕典禮，隨後清國海軍還到訪美國，一路上都獲得正常的外交禮遇。
這時的海軍已經不是辮子軍，據說一度在墨西哥「大軍壓境」，加上背後有美國的支持，保護當地僑民避過屠殺，這尤其在中國歷史上，是聞所未聞的特例。因為歷代的專制王朝，都視離開國土的僑民為「棄民」、「逃犯」。如果在當地遭受種族虐待或屠殺，倒是稱心 —— 這一部分的歷史，不知為何很少在教科書中提起，以致大家誤以為清國海軍在甲午戰爭中已經全軍覆沒。
1900 年八國聯軍之戰前夕，清國的國力不但不能說是「積弱」，而是「由弱轉強」。當時財源廣開，關稅和商業稅收入大增，農業經濟只佔 3 成多。1899 年，政府的收入突破 1 億兩白銀；甚至在 1911 年，也就是滅亡前夕，收入更達到 3 億兩白銀。這樣看的話，無論是「馬關條約」還是「辛丑條約」，對於清朝政府而言，應該是低於香港打工仔買房子的壓力。
當然，如果純粹根據 GDP 數字的比例，很多人會說，「康乾盛世」的 GDP 佔全世界的 32%，那才叫威風，可是這與北宋的 GDP 超過全世界一半的說法一樣，沒有甚麼太大的意義。因為如此龐大的數字，都來自於農業經濟，完全沒有工業生產，也就沒有「國力」可言。北宋、明朝的朝廷都很有錢，但是打起仗來是一敗塗地。
事實上，自洋務運動開始後，清朝中央政府允許大量西方槍械入口，各地都可以自由採購，縣級政府也可以向省城申請槍械。這些武器不但在四川保路運動的時候發揮作用，顯然也裨益了辛亥革命。那時候採購的許多洋槍，一直可以用到 30 年代，電影「讓子彈飛」若是拍出美國西部片般的槍戰，並不誇張。
因此，慈禧太后主動宣戰，絕不是頭腦發熱，反而是對本國國力有相當的信心。何況「列強」也只是一個含糊的統稱，意大利、奧匈帝國之流，只能說是濫竽充數，後來加入的荷蘭、西班牙、比利時，根本沒有參戰。
在八國聯軍的軍事行動後，慈禧太后又重新回到北京，轉而與各國修好，常常宴請外國使節夫人。雖然曾向十一國家宣戰，並沒有為她帶來滅頂之災，據說美國公使夫人對老太后的印象還特別友善。
在歷史教科書裡，八國聯軍的災難性可說是被嚴重誇大了。賠償給各國的賠款一直還到 1938 年，實際的年利率是 2%。晚清並不是亡於叫囂戰爭，而且，慈禧太后的全副身家都在紫禁城，並沒有放在匯豐或花旗銀行，後來埋在東陵，頂多是肥了一個軍閥。
