已故美國笑匠 George Carlin 曾在 1972 年列出 7 個永遠不能在電視說的髒話（Seven Words You Can Never Say on Television）。粗口除了字義低俗粗鄙，有時連聽到也覺得「哽耳」。上週發表在期刊 Psychonomic Bulletin & Review 的研究就指出，世界各地粗口在發音上有些共同之處 —— 通常沒有某些「乾淨」的發音。
在不適合講粗口又想宣洩的場合，有人會使用「小狗懶擦鞋」之類的諧音。英語世界也一樣，有 Holy motherforking shirtballs 等迴避粗口的說法。這些「自我審查」或不同文化的巧合之處，更巧合的也許是不同語言的粗口，連聽起來也很相似。倫敦大學皇家賀洛唯學院心理學教授 Ryan McKay 及同系講師 Shiri Lev-Ari 最近的研究稱，粗口與其他單詞相比，不太可能有輔音 L、R、W、Y 出現。
McKay 認為：「英語中一些最糟糕的說話，似乎都有共同的語音特性。它們通常短而有力，還傾向於包含發音 P、T、K。」她補充，這些都屬於停止輔音（Stop Consonan），即爆破音，會在人們說話時打斷氣流。McKay 跟 Lev-Ari 合作，研這種熟悉的英語粗口模式，是否不限於英語，甚至會否是聲音象徵主義（Sound Symbolism）的代表。
聲音象徵主義是指特定聲音順序，與語音中特定含義之間有明顯關聯。擬聲詞是其中一例，許多語言中就有相似的聲音描述貓、公雞等動物的叫聲。此外，全球範圍內，與鼻子關的字詞，通常都包含鼻音 N，而與小有關的詞，通常帶有 ee 音，例如 mini、teensy、weensy。研究人員找來操希伯來語、印地語、匈牙利語、韓語和俄語的人，列出他們想到最粗俗的詞語，再由研究人員分別將這些字與同一語言的中性詞作比較。
他們發現，英語髒話中常聽到的爆破音並沒有出現。相反，Lev-Ari 稱他們發現了事前未料到的模式 —— 它們不是有甚麼音，而是缺少甚麼，也就是 L、R、W、Y。說 是「乾淨」的發音也不為過，例如英語粗口過濾版的 shirt 或 fork，就加添了 R 音。同時，L、R、W、Y 在語音上也屬於同類的近音（Approximant），是口腔對氣流極小阻礙而形成的輔音，不會引起聽得見的摩擦。
研究之後又找來說阿拉伯語、中文、芬蘭語、法語、德語和西班牙語的人士。這次參與者會先聽兩個陌生語言的單詞，再猜測其中哪個單詞具冒犯性。但實際上，這一輪實驗所用到的字詞都是創作而成。例如，研究人員基於阿爾巴尼亞語單詞「鳥」（zog），創造出假字「yog」及「tsog」。結果參與者更傾向猜測沒有近音在其中的字，例如認為「tsog」是咒罵說話。最後，研究人員又梳理不同的英語髒話及對應的乾淨版髒話 —— 委婉變體發音（Minced oath），同樣發現乾淨的版本有更多 L、R、W、Y 音。研究指，「並非所有聲音都適合褻瀆咒罵」。
沒有參與研究的加州大學聖地牙哥分校認知科學家 Benjamin Bergen 評論指：「這篇論文首次發現，跨語言的禁忌詞彼此無關，但可能有相似的模式。」Lev-Ari 則認為是次發現「塑造及改變我們對語言形成方式的理解」。因為 20 世紀以來語言學的原則之一是「單詞的發音是任意的，任何單詞都可以有任何含義」。但粗口就像其他聲音象徵主義的情況一樣，聲音本身似乎有它的意義。
儘管如此，Lev-Ari 提到法語是個例外。法語中的髒話和其他單詞一樣，都有許多聽來更溫和的輔音。難怪「22 世紀殺人網絡」（The Matrix）系列中，「法國佬」The Merovingian 形容：「我最喜歡法語⋯⋯ 尤其是用來罵人⋯⋯ 就像用絲綢擦屁股。」
