在 30 多年前，烏克蘭的切爾諾貝爾核電廠發生史上最嚴重的核事故，周邊地區的居民被迫撤離，不少人只能遺下他們的寵物犬。數十年來，寵物犬的後代在切爾諾貝爾禁區（Chernobyl Exclusion Zone）繁衍生息，近日有研究發現，這些流浪狗的核心基因或已能適應毒性極高的棲息地，這將有助了解身處化學及輻射環境，對野生動物及人類產生的潛在影響。
近日發表於期刊 Canine Medicine and Genetics 上的研究指出：「雖然切爾諾貝爾的野生動物過往一直是生態及遺傳學研究的對象，但對居住在核電廠及周邊地區的狗隻遺傳學知之甚少。在事故發生後，狗隻的數量在幾十年内有所增加，據估計，當中至少有部分是 1986 年混亂疏散期間留下的寵物後代。」
為探究狗隻的遺傳背景，由北卡羅來納州立大學博士生 Megan Dillon 帶領的團隊，分析 116 隻狗身上抽取的血液樣本，當中涉及兩個犬群：一群生活在核電廠附近；另一群生活在距離核電廠約 10 英里部分的廢棄城市附近。樣本是在 2018 及 2019 年抽取，透過慈善機構 Clean Futures Fund Dogs of Chernobyl 的疫苗接種及絕育工作期間獲得。
結果顯示，雖然兩個族群在地理上很接近，但牠們之間很少雜交或基因流動。儘管這兩個群體都具有不同家犬品種，包括德國牧羊犬及西西伯利亞萊卡犬的混種血統，但牠們在基因上明顯不同。
更重要的是，團隊發現切爾諾貝爾的環境壓力因素，或已令牠們產生異常的基因變化，特別是涉及有助於 DNA 修復、免疫反應，以及其他可能與暴露於核電站熔毀後環境有關的基因。現場的高輻射水平是狗隻面對的環境壓力因素之一，但其他因素還包括化學物質，如重金屬、有機物、殺蟲劑及其他污染物。
團隊在研究中指出，當他們探索這個地方的狗隻基因組時，目標是識別基因組變異，而變異可能是因狗隻世代一直生存於災後環境所引起，然後受到持續的適應壓力，所以需要保留這種基因變異。他們的長遠目標是找出證據，評估當地狗隻的適應程度，從而製定出衡量方法，估算狗隻所經歷的影響。
這項工作以及未來相關研究，將促進世界更了解長期暴露於輻射及非輻射毒性的遺傳影響，這些發現甚至有助了解其他環境核或非核災難，帶來潛在有損人類和動物健康的影響。
