劍橋大學科學家在「自然能源」期刊發表報告，其新研發的太陽能「人工樹葉」，能透過光合作用將陽光、二氧化碳和水轉化成乙醇和丙醇，直接用作推動汽車引擎的液體燃料；其能量密度極高，更方便儲存或運輸。現時該技術仍處於實驗階段，有望將來取代化石燃料，助世界邁向零碳排放的目標。
由植物製成的生物乙醇，被視為更環保的汽油替代品。現時大多數汽車和貨車使用的 E10 燃油含高達 10% 乙醇，而美國為全球最大的生物乙醇生產國，根據美國農業部資料，該國種植的粟米近 45% 是用來生產乙醇，但正因為生產這類生物燃料需佔用本來可生產糧食的農地，容易引起爭議。
新研發的太陽能技術，不但可產生零碳排放及完全可再生的生物燃料，更無需佔用可生產糧食的農地。領導該研究的 Erwin Reisner 教授從植物將陽光轉化為食物的光合作用中獲得啟發，與團隊開發出人造樹葉。這些人造樹葉起初只能製造簡單的化合物，如混合了氫氣和一氧化碳的合成氣，可用於生產燃料、藥物、塑料和肥料。
為了使該技術更實用，研究團隊其後開發出一種蘊含銅和鈀的催化劑，經改良後，能使人造樹葉只需透過光合作用，就能產生更複雜的化學物質 —— 多碳醇乙醇和正丙醇；整個過程還省卻生成合成氣的中間步驟，就能直接產生能量密度更高的燃料。
其他科學家已懂得使用電力生產類似的化學物質，但只靠太陽能和人造樹葉來產生如此複雜的化合物，卻是首次新嘗試。有份參與該研究的 Motiar Rahaman 博士稱：「通常，當你試圖用人造樹葉裝置將二氧化碳轉化為其他化學物質時，都會得出一氧化碳或合成氣，但今次我們只用太陽能就能生產出一種實用的液體燃料。這是一項令人興奮的突破，為日後的研究開辟了全新道路。」
研究團隊正努力改良吸光的材料及催化劑，試圖將更多陽光轉化為燃料；以及擴展裝置以便大量生產。Reisner 認為，儘管有關技術尚待進一步研發，但現時已展示出這些人造樹葉的潛力，證實能直接製造出可用燃料，實現遠離化石燃料的目標。
