1845 年倫敦新聞畫報曾出現一則奇怪的故事：一隻黑狗投河企圖自殺，儘管過程中牠多次被救上水，脫險後旋即奔回水中，反反覆覆，牠在水中繃緊四肢自沉，最終淹死。又，今年有西班牙遊客在當地海洋公園，目擊一頭虎鯨猛撞頭部自殘，事件登上各地報紙。這些動物行為形同自殺，但牠們真的意圖自殺嗎？
「動物究竟會否自殺？」這個問題頗有歷史。2 世紀時希臘學者 Claudius Aelian 就著書專門討論這個問題，當中囊括 21 個動物「自殺」的事例：有海豚故意被人類捕獲、獵犬絕食追隨仙去的主人、獵鷹投向主人火葬的柴堆……然而意圖為何——或者是否有所圖——至今仍是耐人尋味的未解之謎。
動物也抑鬱
動物自殘的原因，最直觀的解釋是，動物擁有與人類相近的情緒，同樣會感受到壓力和抑鬱。19 世紀的心理學家 William Lauder Lindsay 將動物自殺歸因憂鬱症，並形容動物自殺前都會經歷憤怒和狂躁。這種說法受到不少愛護動物人士及機構認同，例如英國皇家防止虐待動物協會。他們傾向將動物情緒人性化，呼籲大眾善待動物。不過，醫學發展到 20 世紀，學者開始認為動物自殺原因並非如此單一。
動物社會學
當代意大利心理學家 Antonio Preti 翻查文獻，發現 40 年來約 1,000 項研究無一能提供動物試圖自殺的證據，而像 Claudius Aelian 的專書實際上寓言成份居多：「都只是人類一廂情願的情感投射。」對於動物自殺， Preti 傾向以社會學角度解釋。
例如挪威旅鼠之所以被人發現集體投海自殺，就源於週期性鼠口過盛、土地不足，旅鼠被迫遷徙，並碰巧在尋找新大陸時「導航系統」失靈，誤墮大海。而寵物絕食跟隨離世的主人，「全因兩者之間的社會關係（social tie）崩壞，牠們不是有意識選擇死亡，只是不習慣受主人以外的人類餵飼。」
各地鯨魚群集體擱淺原因至今未能確定，但有科學家嘗試以「Sick Leader 假說」解釋：不少鯨魚品種與同類群居（包括最常擱淺的領航鯨），一旦魚群中的領隊迷路或因染病需要到淺水區休息，同隊的其他成員都會跟隨，即使最終會導致隊伍集體擱淺，因此魚群中的社會聯繫也是鯨魚群擱淺的其中一個原因。
環境變化：人類影響
除了有機會受族群領袖影響，人類活動，例如海軍演練所釋放的聲波、污染物進入海水等，也會干擾鯨魚活動，導致行為異常，自我傷害。
文首提到西班牙海洋公園內中自殘的虎鯨，此前曾三次殺人，死者包括其訓練員。2013 年紀錄片 Blackfish 指出其暴力行為源於長年被圈養導致的壓力。除了訴諸暴力，承受壓力的虎鯨還會作出重複的行為，例如不停摩擦水缸或緊磨牙關，這些無意識行為都會傷害到動物本身。How Animals Grieve 的作者 Barbara King 指，人類首先要明白動物的情緒感受有多深，才能理解動物自殘行為的主因，不過可以肯定的是：「絕大部分的動物『自殘』個案最後都可以歸因於人類活動的干擾。」
寄生蟲驅使
也有部分自殺行為是因種族宿敵作祟造成。部分進入動物體內的寄生蟲會左右宿主意志，促使動物「尋死」。例如寄生於蝗蟲的鐵線蟲，會在吃光蝗蟲內部後，分泌特殊蛋白質，讓不諳水性的蝗蟲「突然想游泳」，宿主淹死後寄生蟲能回到水中，尋找下一個宿主。蝸牛觸角中不斷跳動的「液體」，同樣是驅使蝸牛死亡的寄生蟲，這種雙盤吸蟲入侵蝸牛體內後，寄居於蝸牛的內臟，攝取其營養物質維生，成熟後便攻佔蝸牛的觸角，形成蝸牛觸角中不斷跳動的物質，吸引鳥類啄食。當鳥類吃下這隻蝸牛並排出糞便到植物上，新生的蟲卵便等待下一隻倒霉的蝸牛吃下牠們，延續下一代。
母性使然
雌性蜘蛛會自願讓幼兒吃掉自己的身軀，為牠們提供成長所需養份，確保燈火有繼。雖然牠們會因此而死，學者認為這種獻身並非自殺，而是一種極端的養兒之法。
何謂自殺
這種反駁也使爭論回歸本質：「究竟何謂自殺？」一般來說，自殺定義為一種存心殺害自己的行為。動物會自殘是顯然易見的事，然而對於是否「存心」，卻眾說紛紜。不少專家認為認知生死的能力唯人類所有，因此理論上只有人類會自殺。同時也有其他較保守的說法，「我想沒有一種科學可以解答動物自殺這個問題。」Barbara King 說：「我們可以看到牠們的自殘行為，卻無法評估牠們的自殺是有心還是無意。」
內地曾有一篇黑熊自殺的新聞瘋傳一時。一個專門養熊取膽汁的熊莊中，一隻母熊爭脫枷鎖，勒死了即將被採膽汁的小熊，然後自殺。Preti 把牠的行為解讀為逃生：「這可被視為動物試圖逃離囚禁的行為。」只是牠以死為生，結束周而復始的採膽汁酷刑。
人類或可否認動物擁有蓄意抹殺自身生命的認知能力，但即使僅從行為研究出發，不少動物因人類自戕，卻是不爭的事實。
