理論上，你不能在白紙寫上「價值 20 元」然後拿著它去買東西，但你能夠拿一張由發鈔銀行印出來的紙幣去購物，這是由於銀行是有公信力的中間人。在日常生活當中從身份認證到商貿買賣，我們都靠著中間人機構確保社會可以順利運行。多年以來相安無事，大部分人很滿意銀行、政府擔當著中間人角色，但其實有些人認為中間人機構並不完美。
究竟中間人機構有甚麼不完美的地方？以銀行為例，開立戶口設有最低存款額，即使成功開戶但存款不足，亦可能會被收取費用；另外銀行記錄了款項從何而來、往何處而去，當中大量的個人私隱資料集中儲存在銀行的資料庫，雖然銀行大多採用高級保安標準，但始終有被駭的風險，摩根大通、得寶這些大公司過往亦曾遭入侵令用戶資料外洩。由於中間人機構的服務不易被取代，它們可以收取驚人的手續費。外傭電匯常用到的西聯（Western Union）就以手續費高昂、匯款需時、保安標準低聞名，騙徒愛用西聯是街知巷聞的常識。既然這些中間人機構暗藏安全危機，又衍生社會不平等，我們可否取代或繞過它們完成交易、匯款這些操作？
電子錢包手機應用 Abra 容許顧客以虛擬貨幣直接傳款給遠方親友，當中不涉及任何中間人機構，於是金錢可以即時過戶而不用收取任何手續費。當然，Abra 會調節貨幣的兌換率去獲得盈利，但比起西聯的手續費，Abra 的收費極為低廉，而且匯款安全快捷。這個模式的關鍵問題是 Abra 如何保證虛擬貨幣的價值？例如 Abra 的交易是否安全，會否容易被人修改匯款總額？Abra 使用的是近年常聽到的比特幣（Bit Coin），它可以說是區塊鏈 （Blockchain）技術的雛型。2008 年有神秘人以「中本聰」之名發佈的比特幣技術，強調它是自由公平的開放社群，允許用戶隱身以保障個人私隱，而且交易資料無法被竄改，這些特點保證了比特幣自己的貨幣價值，並有望挑戰傳統交易的中間人角色。
我們可以想像一個紙盒（Block），紙盒由採用了最高加密法的無敵鎖看管。當人們完成交易或者談妥了合作後，可以把收據和合約放到這個紙盒，然後由「公正人」去為紙盒上鎖，上鎖方法是由無敵鎖提出數學題，公正人使用電腦去計算答案，完成計算便等於把紙盒上鎖，同時會產生一個新的紙盒，這個新紙盒除了儲存新簽好的收據和合約，也有舊紙盒所有交易紀錄的副本，由另一個無敵鎖去看管。這些紙盒一個接一個形成一條長長的鎖鏈（chain），合起來便是區域鏈（Blockchain）了。
那麼，誰是「公正人」？公正人由網絡上數以百計的數據礦工（Data Miner）擔任，他們可以是普通人，通常擁有高運算技術的器材。當上面的紙盒要上鎖的時候，數據礦工便會一起去解答無敵鎖提出的題目，只要有其中一個數據礦工完成計算，這個礦工便會保管這個紙盒，其他人亦會立即收到通知。以比特幣為例，成功上鎖的數據礦工可以獲得一個比特幣，吸引人去參與驗證。公正人在整個過程只會計算數學題，而不涉及交易的細節，用戶私隱便得到保障。
如是者，上了鎖的紙盒就會分散在世界各地，而每個紙盒的交易資料副本時刻互相監察，如果有其中一個副本被擅自修改，就會立刻被發現。因此，如果有人想篡改交易資料，就要同時破解所有紙盒的鎖，但由於每個無敵鎖運用相當嚴格的密碼保護，要破解一個已經困難重重，要同時破解整條區塊鏈應該是天方夜譚。因此，比特幣推出之時風頭一時無兩，人們都憧憬它可以改革整個金融產業。
然而，比特幣允許用戶隱身的特性也帶來有心人用它來「洗黑錢」，而且它的驗證標準頗高，延長了結算速度，市場上有能力擔任公正人的公眾不多，這班人變相壟斷了驗證過程，失去了區塊鏈自由開放的特性。當然，這些問題都可以改良技術解決，而且比特幣不是唯一運用區塊鏈產生的虛擬貨幣，人們可以隨時研究出更有效的新貨幣去替代比特幣。
回到電匯的例子，西聯在今年 5 月開始投資 Digital Currency Group，嘗試引入區塊鏈技術，改善服務的安全標準及減低手續費。由此可見，區塊鏈帶來的震撼真的是立竿見影，難怪金融界視區塊鏈為金融科技革命的推手，財政司長曾俊華也在預算案鼓勵探討業界可以如何應用這種技術。其實，區塊鏈在日常生活其他面向也能帶來影響，可以用另一篇文章詳談。
