由於在創作遊記系列「道聽圖說」的關係，這一年我先後五次踏足日本。來到日本，我特別喜歡光顧旅遊書沒有介紹過的街邊小店。他們藏在街上暗角，門面比較簡樸，餐牌也只有日文，也不光鮮，往往遊客都不感興趣。但反而這樣，他們才保留到最傳統日本小店的情操和風味。
而很有趣的是，這類小店座位不多，無論是小酒吧檯或是一間小咖啡館，很多時都只由一個，或是一對日本老人打理。由入客、倒水、落單、烹調、出餐至埋單，一切都是親力親為。而我曾多次在他們忙碌過後，大家坐著用半咸半淡的日文及英文，加上身體語言去溝通。往往我會發現，這些精力充沛但頭髮花白的老人，原來已經快 70 歲了。而他們在這些老店內，往往已經工作了 40 年以上。這時候，活於香港的我們便很自然地以為，他們一定是老闆本人，否則怎麼可能在一間小店裡待了 40 年呢？
在登別我便遇上過這樣的一位老婦人。那位老婦身穿華貴，一個人殷勤地招呼我們，遞給我們菜單，為我們倒水，全都一力而為。我和朋友點餐之後，婦人便從廚房與廳面之間來回穿梭，一邊為我們烹調食物，一邊為我們送餐。雖然只有她一個人工作，可是她的服務沒有半點偏差，食物亦是十分美味。這一間室內裝潢像極前舖後居的咖啡館，充滿家庭式味道，我絕對有理由相信這位婦人專誠在家的客廳中，間隔了一個咖啡廳的位置出來，使她能夠賺取一些生活費，更重要是使日子變得充實，不跟世界脫節。
然而，在跟婦人聊天之後，才發現她竟然不是老闆娘。她說這間咖啡店已經開業 42 年了，而她已經在這裡工作 37 年。她只是這裡的員工，從年輕時代一直在這裡打工，直至現在。她的老闆是登別海洋公園的創辦人，原來也即是星野渡假村的創辦人，簡單來說就是一個超有錢的富豪。這間咖啡店沒有甚麼生意，其實隨時可以關門大吉，但因為她已經在這裡工作了大半生，因此，這店便一直存在下去。彷彿，這就是一位企業家送給這位伴著自己白手興家的老員工，至少生活安定，無憂無慮的承諾。
在現今世界，能在一間公司工作了五年或以上的，已經是資深的老員工了。俗語有云，魚唔過塘唔肥，大家都在為生計向上爬，向外跑。然而在日本看見這些老人，他們不用退休也不為生計而工作。純粹是，這份工作已花了他的大半生，他有必要繼續完成每一天的使命，直至他的身體不容許他這樣做為止。這份忠誠和專注，使日本人有了「職人」這一個詞語誕生，也使我心內充滿暖流。世界很大，但有時候，在那個你最熟悉不過的工作空間裡的，才是真正的宇宙。
