蜘蛛劇毒治中風

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圖片來源:Peter Sheik @ Flickr
圖片來源:@Peter Sheik/Flickr

動物毒液能殺人,也可救命。被劇毒蜘蛛咬一口,15 分鐘可叫人返魂無術;但最新研究卻發現蜘蛛毒中有一種無毒分子,能抵禦中風對腦部的傷害,保中風者平安。

最新被發現對中風者具有療效的,是澳洲漏斗網蜘蛛,其毒液毒性劇烈,尋常情況下被咬傷可致命。不過蒙納殊大學與昆士蘭大學的科學家從毒液中萃取出一種 Hi1a 分子,可以保護神經元不受中風傷害。「我們從中找到方法將中風對腦部的傷害減到最低,這是空前的成果。」昆士蘭大學分子生物科學研究所教授 Glenn King 宣佈,他早前於美國國家科學院院刊發表論文講述這種蜘蛛毒的療效。

據講實驗用的 3 隻蜘蛛是研究人員親身到弗雷澤島(Fraser Island)收集的。當他們抽取毒液進行 DNA 測序時,發現當中的 Hi1a 分子不單無毒害,而且看似某種能保護腦細胞的化學物,這種巧合讓 Glenn King 不禁合成該分子進行測試,結果也不負所望,實驗證明它能治療中風。

中風由腦部血流受阻導致缺氧引起,當中約 85 % 個案為血管阻塞造成缺血性腦中風,其餘則為血管破裂造成的出血性腦中風。腦中風發生時,腦內氧氣下降,迫使它以非常手段燃燒其主要原料葡萄糖繼續供給能量,用厭氧糖酵解,取代日常的氧化葡萄糖過程。雖然此緊急應變可在缺氧情況下維持腦部運作,但會同時分泌乳酸,破壞腦細胞及腦內的酸鹼平衡,留下永久後遺症甚至死亡。

研究人員使用從蜘蛛毒液抽取的 Hi1a 反覆在實驗鼠身上試驗,發現它能在腦中風時有效阻隔乳酸進入細胞內的離子通道,保護神經元免受傷害。即使在中風發生後兩小時才注射 Hi1a 也能將實驗鼠的腦損傷減低 80%,如延至 8 小時後用藥都則比一般損害程度低 65%。除此以外,使用 Hi1a 的中風鼠康復速度遠較沒有用的理想,Glenn King 形容:「普通老鼠中風後神經及行動表現很差,但接受 Hi1a 治療的老鼠這兩方面都幾乎能康復如初。」

爬蟲類毒液除了能用於研制抗毒血清,其治療功效早就備受肯定,因此長期提取毒液也成為科學家的作業之一。 圖片來源:路透社
爬蟲類毒液除了能用於研製抗毒血清,其治療功效早就備受肯定,因此長期提取毒液也成為科學家的作業之一。 圖片來源:路透社

由於研究成果顯著,研究人員期望在未來 2 年展開人體試驗,此前會先確認 Hi1a 對各種中風類型有效,例如在血管破裂而不是堵塞的情況下,用蛇毒是否安全。而最新一次試驗就發現以鼻腔噴劑形式用藥同樣有效。

據統計每年約有 600 萬人死於中風,是僅次於心臟病的殺手。目前沒有任何藥物能保護腦部不受中風傷害,現有治療方法多為使用薄血丸和施行血管內血栓移除手術等,而且需要先經神經外科檢查診斷中風類別,可能耽誤病人治療的黃金時機。若 Hi1a 藥效能證明同樣適用於人類,往後中風病人能盡早——甚至在救護車上已可接受藥物治療,大大減低中風死亡率。