日本最新人口統計顯示，65 歲以上長者增至 3,514 萬人，佔總人口 27.7%。在這個嚴重高齡化社會，連丟垃圾都成了問題。東邦大學看護學系岸惠美子教授指出：「現時全國各地湧現所謂的『丟棄垃圾難民』（ゴミ出し難民），包括因為行動不便而無法把垃圾帶到垃圾站的長者，以及因為獨居而無法拜託他人丟垃圾的人。很多老人既難分類垃圾，亦難憑一己之力丟垃圾，只能放任家裡淪為垃圾屋（ゴミ屋敷）。」
坊間普遍認為，「垃圾屋」不過自作孽，屋主基於收集癖，把有用沒用的都留在家中，令垃圾堆積如山，影響衛生累及鄰居。不過，著有「報道 居於垃圾屋的人們」（ルポ ゴミ屋敷に棲む人々）一書的岸教授提醒，對很多老人來說，丟垃圾是件體力勞動，不少長者長期卧床，或有其他身體困難，而無法做到。她表示：「很多老人家因為患有癡呆症，記不住星期幾丟哪種垃圾，也搞不清怎樣分類，甚至連家裡已經成為垃圾屋也察覺不到。」
有些長者則存在「放棄自我」的問題。他們仍有體力去動，卻沒有這個心思。部分人因離婚或喪親而沉溺於悲傷之中，完全不做家務，放任家裡變成垃圾屋，甚至連自己都想放棄。「年青人還要上學上班，即使家裡一團糟，至少仍會出門，維持最低限度的日常生活。長者卻不一樣，配偶先他們離世，或因甚麼事而陷入無力狀態，便對生活不再執著。不洗澡也不換衣服，垃圾也放著不丟。」岸教授警告：「最終淪為垃圾屋狀態，連帶陷入孤獨死的危機。」
過去多宗事例證明，岸教授所言非虛。去年 5 月，千葉縣警方從一間獨立屋中，救出一名雙腿壞死的六十多歲女性，當時室內已是垃圾屋狀態，老婦的身體被大量垃圾埋住，只能露出臉孔呼吸。前年 6 月，在埼玉縣一間住宅內，發現了一具八十多歲的女性遺體，屋內同是垃圾滿地、難以立足的狀態。
然而，即使高齡人士的垃圾屋問題，直接聯繫到他們的生死存亡，行政機關卻無法介入。各個地方政府因此推出丟棄垃圾的支援，譬如在神奈川橫濱市，當地為長者家庭提供上門收集垃圾服務，參與的家庭數目從 2006 年的 524 戶，增至 2016 年的 6,214 戶，漲幅高達 10 倍以上；兵庫縣神戶市亦開始推出巡邏服務，除了為長者登門收集垃圾，亦會前往沒在指定日子丟垃圾的家庭按門鈴，看看情況如何。
岸教授認為，不止行政機關，個人也有力量幫忙。「若是居於大廈，最易察覺垃圾屋徵兆的地方就是信箱。假如信箱擠滿信件，有可能屋內亦已堆滿垃圾。假如大門對出的公共走廊開始堆積垃圾，也很可能是屋內的長者已淪為『丟棄垃圾難民』。如果發現這些異常，應通知管理員及支援中心等地方組織。」她補充，若是體力或人手不足，亦可考慮聘用專業的清潔人員。
清潔公司「孫の手」既提供清潔服務，亦能代為整理死者的遺物。社長佐佐木久史表示：「公司正與大學共同研究『為何會有垃圾屋』這個根本性問題。『心理與家居』是不能不深入探討的範疇，有些事情亦只有親臨現場方能明白。若正為垃圾而煩惱，請先致電我們這些清潔人員，一定會有攜手解決問題的方法。」
