【CES 2018】Sony 重推電子狗,意義何在?

A+A-
時隔多年,Sony 再度推出應用了雲端技術的新一代電子寵物狗 aibo。 圖片來源:路透社

稍有年紀的人,或都記得在千禧年間,曾有過一場關於科技與社會倫理的辯論:機械人會否在不久的將來取代有機生物?原因是 20 年前日本電子公司 Sony 推出了名為 AIBO(即日文「夥伴」的發音)的寵物電子狗,儘管大多數人只是聽過,而實際擁有此昂貴玩意的用家不多,但電子狗還是成功掀起了全球熱潮。其誕生足以打入電子產品發展史,如何式微,卻並非人人記得。電子狗轟動一時,然而這隻方興未艾的機械小狗,在 2006 年便因技術欠缺突破,新意欠奉而被 Sony 擱置。

時隔十多年,Sony 於去年宣佈再度推出新一代 aibo(以小寫英文作區別)。在成本下降而 A.I. 技術急速提升的當下,家用智能機械人在今年消費電子展(Consumer Electronics ShowCES)搶盡風頭。毅然重啟電子寵物計劃,未必只是出於懷舊和童年回憶,Sony 的決定或剛好合乎時勢。要復興的除了寵物小狗,還有公司在十多年前曾一度滑軌的機械人狂熱。

新一代 aibo 雖然表面上仍是「鐵皮狗」,但在關節骹位數量、眼耳動作和 A.I. 學習能力方面,都更趨近一隻真正的狗。作為 90 年代電子產品的領導先驅,Sony 在人工智能產品發展卻不及 Amazon Google 等科網巨人。新一代小狗雖小,意義卻大,這不但是 Sony 復歸 A.I. 機械人市場的第一擊,同時也是 Sony 自家發明的標誌Sony 曾誤以為開發機械寵物會是繼旗下獨家的 Trinitron 電視和 Walkman 之後,下一個讓公司引領主流的電子產品。結果,被過度寄予厚望的 AIBO 後勁不繼,甚至為 Sony 帶來虧蝕,在意興闌珊下悄然終止。

Sony 執行社長平井一夫有意重啟 A.I. 機械人的研發。 圖片來源:路透社

對外人來說,就像 Nokia 的遊戲手機 N-Gage 或是 Apple 曇花一現的 Macintosh TV,電子狗 AIBO 系列也是 Sony 其中一個失敗計劃。不過,在 Sony 內部,意見截然相反。在哪裡跌倒,就在哪裡爬起來。Sony 執行社長平井一夫在 2016 年召回超過 100 名工程師,並宣佈重新投入機械人的研發和生產,負責 A.I. 部門和機械人產品的川西泉亦表示:「其實我們每個人都想做機械人,所以才會集合起來,再次啟動 AIBO 這計劃。」AIBO 誕生初時,全球討論熱話之一,是人們對於由零件組裝的電子寵物,到底何來情感?時間證明,至少 Sony 對之感情深厚。

1999 年的初代 Aibo 相比,新一代 aibo 有著完全不一樣的規格和技術躍進。譬如說,機械狗的學習能力最初只是儲存在獨立記憶卡之內,容量有限,大家只在乎它如何模擬一隻狗的動作。新版本則應用了雲端技術,經過大數據分析,配合感應器、相機和微型收音咪,機械狗就能在與主人互動中展現更多獨特個性。相較十多年前只能扮狗吠叫和搖頭擺尾,新一代 aibo 踏實的機能改進的確讓不少用家刮目相看。但現實殘酷,如今市場上早已充斥著各種人工智能商品,如搭載語音助理功能的 Amazon Echo,或是 Softbank 去年大獲好評的智能機械人 Pepper,意念都比一隻誕生於 90 年代末的寵物電子狗新穎 

初代 AIBO 於 1999 年面世,甚至掀起炒風。 圖片來源:路透社

Sony 重回舊路,震撼程度遠遜往年,坊間評價好壞參半。不過,現時一窩蜂走在潮流尖端的智能機械人,亦遭批評過於標榜創新,結果只是「功能多,用途少」。科技諮詢公司 CCS Insight 分析師 Ben Wood 質疑,現時大部分在電子展上光芒四射,吸引媒體報道的家用機械人,事實上都未必能廣泛應用到大眾層面。「它們大部分都只像一件玩具,而不是真的對日常生活有所幫助。」他更揶揄開發商只是跟風製造出「白痴科技(Idiot tech)」。

「白痴科技」這個貶斥,剛好就是 AIBO 當年敗走時 Sony 所背負的罪名。初代 AIBO 曾在千禧年間惹來全球炒賣,是當時最為得令的超級科技潮物。然而,幾年之後,電子寵物已迅速發展到盡頭,受技術所限,只能在後繼版本加入 LED 燈潤飾面部表情,而小狗的外型亦為貼近兒童喜好而漸趨玩具化,從 High-Tech 產物貶為 Low-Tech 玩具。

用家對電子寵物商品的前景始終抱持觀望態度。 圖片來源:路透社

在忠實支持者眼中,aibo 再度面世,或意味著 Sony 正要重整旗鼓,它確實不是旨在懷舊,而是要回到舊日的行業龍頭位置。不過,用家對電子寵物商品的前景始終抱持觀望態度,即使 Sony 強調 aibo 只是公司重啟 A.I. 機械人產品的開端,但要在 2018 年回到昔日引領科技潮流的黃金時期,務必重新考慮的,是定價野心可以很大,但價格實在不能太高。初代 AIBO  1999 年開售,索價 25 萬日元(約 1.7 萬港元),只因當時未有同類商品,單是 A.I. 機械人這概念極為創新。今時不同往日,智能科技早已變得普遍,一般消費者只會要求更多,但願意付出的金額卻相對減少。市場分析機構 Tractica 的科技研究總監 Aditya Kaul 認為:「要讓 aibo 普及,價錢是最大的阻力。這些人工智能產品的合理價格是 500 1,000 美元(4,000 至 7,800 港元)。」這約莫就是一台 iPhone 的售價。至於最新上市的 aibo,日本國內限定,定價為 19.8 萬日元,即近 1,800 美元(約 1.4 萬港元)。大眾市場未必願意接受一件定價如此高昂的科技產品(而且其定位是一件玩具),這將會是消費者對領養 Sony 寵物有所卻步的最大原因。

順帶一提,由於 aibo 需要連結雲端,以更新數據,每月將收取費用 26 美元(約 203 港元)。飼養寵物,從來需要付出很多愛,電子寵物也是。