「英國」運油輪「斯特諾帝國號（Stena Impero）」被伊朗扣押，但原來它是一艘瑞典油輪，船上也沒有英國船員，那為何會懸掛英國船旗？ 誰又應該出面解決問題？
油船懸掛的旗幟與所屬國不同是十分常見的現象，每艘商船都需要在某個國家登記，這個國家被稱為「船旗國（flag state）」。現行的開放登記制度（open-registry system），又稱為「方便旗（flag of convenience）」，不論船隻擁有者的國籍是甚麼，只要在該地註冊，便可懸掛該地旗幟。
登記後，船旗國的法律適用於該船隻。聯合國轄下的國際海事組織（IMO）表示，船旗國需要簽署國際海事條約，並負責執行由海事組織所制定，有關船隻建造、設計、設備和人員的規則，確保船隻符合相關國際標準。根據「聯合國海洋法公約」，船旗國必須採取措施確保海上安全。
海事安全專家 Ioannis Chapsos 解釋，船東會基於各種商業原因選擇船旗國，包括法例、稅款和服務質素。他以世界領先的船東 —— 希臘為例，很多船隻都沒有懸掛希臘船旗，其中一個重要的因素是他們在希臘需要繳付更多稅款。在這制度下，商船還可以僱用來自世界各地的船員，以降低成本。國際航運公會（ICS）副秘書長 Simon Bennett 則表示，船東傾向選擇有信譽，和在全球主要港口設有據點的船旗國。
船旗國通常是較窮困的國家，開放讓外國商船註冊能賺取更多金錢。巴拿馬、馬紹爾群島和利比利亞（Liberia）都是主要的船旗國，其中巴拿馬船舶註冊處就為該國帶來了數千萬美元的收益。
儘管開放登記制度為雙方帶來利益，但仍受到諸多批評。船旗國和船隻所屬國的法律不同，可能令船隻監管變得寬鬆，甚至對國際海事法構成藐視。「方便旗」一詞亦未被國際海事組織使用。Bennett 表示：「它幾乎被認為是航運界的粗口。」國際運輸工人聯合會（ITF）亦認為，這令船東更難解決工資糾紛或工作環境等問題。
很多船舶註冊處都設在其他國家，有的由外國公司進行管理。以利比利亞註冊處為例，它由一間總部設在華盛頓的美國公司管理；蒙古是內陸國家，其註冊處位於新加坡；科摩羅（Comoros）註冊處設於保加利亞；瓦努阿圖的註冊處則設於紐約。不尋常的地理位置也可能帶來海上安全問題。
但在過去的三十年，普遍認為航運業得到顯著改善。Bennett 補充，大型開放註冊處的安全記錄，與所謂的「傳統旗」—— 懸掛所屬國旗幟的船隻安全記錄相當。
英國船舶註冊處 UK Ship Register 是世界上第 9 大艦隊，成員包括英國、皇家屬地和英國海外領土，其中註冊商船數目約 1,300 艘，遠多於皇家海軍。「斯特諾帝國號」在英國註冊，船隻安全理應由英國負責。但 Ioannis Chapsos 認為，儘管船隻基本上是該國的延伸，但要船旗國為所有登記船隻提供安全保障並不現實，對於資源很少的國家來說更加困難。
