在某些獨裁國度，政府不單會限制人權，打壓民主自由，更會與黑幫捍匪勾結，甚至直接參與犯罪活動，如販賣冰毒、霸佔官地和毆打市民。近年，政治學有一個新的術語：「黑手黨國家」（Mafia State），意思即是政府已經由罪犯接管，國際外交專家 Moisis Naim 就指出，黑手黨國家不單令法治淪喪，更是對國民安全的真正威脅。
從前，人們可能會以獨裁、極權，或者惡人政治（Kakistocracy）來形容這類國家，但這些形容詞，都難以傳神地表達國家如何有系統地參與犯罪行為。直到 2011 年，「衛報」記者 Luke Harding 出版著作 Mafia State，而他表示「黑手黨國家」這個用詞，是由變節前俄羅斯特工利特維年科（Alexander Litvinenko）所創，利特維年科後來因中釙劇毒而死，案件在當時震驚全球。在書中，Harding 講述了駐守俄羅斯時的經歷，指自己多次被神秘人跟蹤、竊聽、入屋搜索，綜合多方消息，他整合出俄羅斯聯邦安全局在事件中的角色，以及政府如何用流氓技倆滋擾抗爭者、人權律師和傳媒。Harding 也成為冷戰後首位被俄羅斯驅逐出境的記者。
後來，人們就用「黑手黨國家」來形容有系統犯罪的政府，例如 Naim。他認為官黑勾結從古到今都存在，在全球化年代更發展成一個有系統的形態，同時影響全球，而政權也愈來愈依賴犯罪活動生存，當中，他特別關注國家直接參與販毒行為。Naim 提到，黑山是煙草走私中心，而同樣是巴爾幹國家的科索沃，總統薩奇（Hashim Thaçi）甚至被指控直接參與走私海洛英、軍火和人體器官。早在前塞爾維亞總統米洛舍維奇（Slobodan Milosevic）當權的年代，南斯拉夫政府已直接參與私酒和毒品交易，以突破聯合國的經濟制裁。在中南美州，情況也同樣猖狂，80 年代巴拿馬獨裁者諾列加（Manuel Noriega）就夥同哥倫比亞毒梟之王埃斯科瓦爾（Pablo Escobar），把巴拿馬塑造成全球販毒中心。在委內瑞拉，前任總統查韋斯和現任的馬杜羅同樣被指控參與販毒，把毒品送到美國等地謀利。
2017 年，中歐大學出版學術著作 Twenty-Five Sides of a Post-Communist Mafia State，從 25 個不同角度，分析東歐陣營解體後，匈牙利走向黑手黨國家之路的原因和影響，當中包括司法、對外關係、教育、文化、經濟等多個範疇。中歐大學社會學家 Bálint Magyar 就指黑手黨國家是一個演化過程，初時只是部分公職人員的個人貪腐行為。到第二階段，貪腐成為風氣，腐蝕到政府上層，成為常規。這時制度還未腐爛，法治可能還「有險可守」，涉事者也可以隨時中止犯罪行為。但到了最後階段，犯罪集團儼如政治實體，政府反過來被罪惡控制，政權的生死存活繫於犯罪行為，包括依賴法外收入和暴力恫嚇政敵，政府沒有意識形態和政治理想可言，三權也積極配合犯罪行為。例如，匈牙利議會就在 2010 到 2015 年間，通過很多法例幫助洗黑錢，取消有關利益衝突的法律，容許官員就個人資產保密；司法機構對有關貪污案件的檢控數字也大大減低。
