面對不公正的選舉，不民主的議會，有人會選擇全面杯葛，向世人昭示政權的專制本質，以喚起國際關注；也有人選擇繼續議會抗爭，在體制之內爭取最大空間。在 80 年代，新加坡曾經出現一名反對派議員惹耶勒南（J. B. Jeyaretnam），其政治生涯可謂悲壯。
新加坡在 1965 年獨立後，走上一黨專政路線，人民行動黨至今已持續執政 55 年。作為一個英式議會制國家，當地國會每五年大選一次，議員再推選新加坡的總理；另外，新加坡也設有總統一職，本來由國會推選，1993 年後由普選誕生，職能以儀式性為主。立國後，人民行動黨嚴格控制媒體，在選舉中享盡優勢，1968 年到 1980 年間完全壟斷國會，直到 1981 年，該黨安順選區代表蒂凡那（Devan Nair）獲選為總統，所屬選區因而要進行補選。
人民行動黨派出新秀馮金興，而他的主要對手是惹耶勒南。惹耶勒南是泰米爾人，在倫敦大學學院攻讀法律，1957 年後回到新加坡，並加入走中間偏左路線的工人黨。1971 年起，惹耶勒南擔任該黨秘書長，翌年開始多次競逐國會議員之職，但都失敗而回。他決定在 1981 年參與安順區補選，蒂凡那在 80 年的大選取得 84.1% 投票，而且選區有 62% 人口是華人，坊間都不看好惹耶勒南選情。可是惹耶勒南最後意外以 51.9% 的得票率擊敗馮金興，後者得票率暴跌至 47%。
有分析認為，惹耶勒南屢敗屢戰，多次於媒體曝光，已累積一定名氣；而馮金興是政壇新面孔，得不到選民支持，又沒有積極聯絡區內的草根領袖，令人民行動敗選。這是人民行動黨首次失掉國會議席，對該黨往後發展影響深遠。後來成為新加坡總理的吳作棟，當年協調安順區補選工作，他坦承那次敗選令人民行動黨痛定思痛，明白選情可以在短期內急轉直下，以後要小心經營。
走進議會，成為唯一反對派的惹耶勒南，工作十分艱難。國立政治大學的劉曉鵬教授指出，執政者十分厭惡惹耶勒南，李光耀在國會中辱罵他為「騙子」（hustler）、 「卑鄙傢伙」（skunk），甚至「癩皮狗」（mangy dogs） 。據說不少新加坡人喜歡看惹耶勒南和李光耀的辯論，於是他的曝光率愈來愈高，李光耀在回憶錄就提到，他當時乃順勢利用這名唯一反對派，來磨練人民行動黨的新秀。
後來，人民行動黨以不同方法打壓惹耶勒南，以防他坐大。惹耶勒南在 84 年再度當選，但在 86 年卻被指謊報工人黨的賬目，罪成罰款，並被取消議員和律師資格。到 88 年，政府索性取消長達 30 年歷史的安順選區，以防惹耶勒南勢力死灰復燃。同年，新加坡政府推出著名的「集選區」制度，規定候選人組成 3 至 6 人的集體名單，名單內必須有一人為華裔以外種族。由於反對黨難以吸納具競爭力的少數族裔候選人，令實力大打折扣。
惹耶勒南上訴到英國樞密院，在 88 年重奪律師資格。他克服造假賬的指控、取消選區的打擊以及「集選區」的不公制度，在 97 年成功組成 5人競選團隊，勝出靜山集選區選舉。可是一年之後，他又被控詆譭總理吳作棟和人民行動黨的其他 10 名資深國會議員，最終未能支付賠償金而被宣佈破產，再一次痛失議席，2001 年辭任工人黨秘書長一職。惹耶勒南破產後，一度只能在街頭賣書還債，他於 2008 年離世，死前才剛剛成立革新黨，希望再度參選，但可惜壯志未酬。
