後杜林普時代,「紐約時報」要開拓遊戲市場?

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2019 年 12 月 19 日,「紐約時報」以杜林普遭彈劾作為頭版新聞。 圖片來源:Robert Alexander/Getty Images

美國自由派大報「紐約時報」(New York Times)過去憑著反杜林普的勢頭,訂閱人數持續攀升,但隨著杜林普下台,升幅便無以為繼,集團要試圖分散投資,在價值 1,000 億美元的遊戲市場分一杯羹,以維持盈利增長。

彭博社報道,「紐時」去年的熱門搜尋既不是「杜林普」,又不是「拜登」,甚至不是「武漢肺炎」,竟然是該報開發的網上填字遊戲 Spelling Bee,此結果預告了該報在後杜林普時代的業務多元化策略 —— 大舉投資發展網上遊戲。

填字遊戲在英文報章由來已久,「紐時」也不例外,旗下編輯 Will Shortz 更是填字遊戲大師,但該報卻缺少開發網上遊戲的數碼人才。遊戲公司 Zynga Inc. 幕後功臣 Jonathan Knight 最近的加盟,便被視為「紐時」向遊戲市場大展拳腳的重要投資。他以往參與開發的著名遊戲有 Words With FriendsFarmVille

目前 Knight 正協助開發的小遊戲 Mini,乃革新自傳統填字遊戲,只有 23 個相連的填字方塊;另一款遊戲同樣有別傳統,考驗玩家以 7 個字母,拼出最多英文詞語。其團隊正計劃在工程、設計、生產及其他創作職位增聘人手。

剃光頭、蓄山羊鬚的 Knight 接受訪問時形容,遊戲有如飯後甜品,可適時地讓讀者抽離,在閱讀沉重新聞期間放鬆。「為網站添加無數遊戲謎題輕而易舉,這些遊戲本身就隨處可見,但我們真正著意的,是開創全新的體驗。」

疫情期間,無數人禁足下百無聊賴,反而刺激網上遊戲市場發展。「紐時」其中一款遊戲去年吸引逾 2,800 萬人,較前年增加 16%;去年又有 45 萬 Spelling Bee 玩家成功破關,達到「天才級」榮譽。有高層坦言,玩家大增為集團拓展遊戲業務打下強心針。

去年集團股價躍升 61%,為連續第 4 年錄得漲幅,但新聞周期(News Cycle)隨杜林普下台放緩,意味著新聞更新速度減慢,預料讀者將隨之減少,為集團股價走勢帶來隱憂。市場分析師 John Belton 坦言,相對「紐時」的出版業務,其遊戲業務價值難以衡量,不少投資者則觀望,訂閱該報的讀者可支撐數碼業務擴張。

除了遊戲事業以外,「紐時」亦加強投資烹飪應用程式;其產品推薦網站 Wirecutter 正推行收費訂閱;去年收購的文字朗讀程式 Audm,亦正探討不同的新嘗試。

截至 2020 年底,「紐時」的遊戲訂戶有 84 萬,較 2019 年增加 40%,緊隨其後為烹飪程式訂戶,人數有 72.6 萬,但兩者遠遠不及 510 萬的新聞訂閱人數。目前遊戲訂戶年費為 40 美元(約 310 港元),新聞訂戶可享半價優惠。