盜竊或刺探國家機密的間諜，想當然屬高風險工作。冷戰時代，蘇聯便有紀錄曾處決為美國情報機關效命的雙重間諜。間諜面對人身安全威脅，以重金厚酬換取他們高風險付出，聽來合理，不過有媒體就報道，事實未必如此 —— 收買一名間諜的開支，花費可能不高。
位於意大利的北約海底研究中心，負責北約的軍艦及潛艇研究工作。今年 3 月，原為該中心科學委員會成員的愛沙尼亞海洋科學家 Tarmo Kõuts，被控為中國從事間諜活動，判囚 3 年。據報 Kõuts 在 2018 年間受中國情報當局招募，去年 9 月 9 日遭愛沙尼亞內部安全局拘捕。調查顯示，兩年下來 Kõuts 僅收到 17,000 歐元（約 161,000 港元）的費用。
相比出賣北約機密，以上收益微不足道。美國商業新聞網站 Business Insider 引述的匿名知情人士便指，即使份屬最高風險、刺探西方軍事及安全機密的間諜，俄羅斯及中國向他們支付的費用，每年可能低於一輛豪華汽車的價格。該名瞭解 Kõuts 案情的人士稱：「中國辦事十分小心。17,000 歐元對一般工作數年的人來說並非小數目，但不足以引起任何懷疑。」
出賣情報得來的實際金錢收入不多，但還有其他補償。他指：「Kõuts 獲得豪華旅遊、飛機艙位及酒店住宿升級。反間諜偵查雖然往往忽略這些事情，但當認真觀察，便能夠發現問題所在 —— 他明明無力負擔升級開支，卻能三不五時享受頭等艙升級等服務。」
即在使美蘇冷戰時期，為蘇聯提供情報的間諜，收費亦十分相宜。美國中情局（CIA）曾發現十多名美國人向蘇聯提供局方安排的蘇聯線人名單，導致多人遭蘇聯處決。其中，對美國情報組織構成最嚴重破壞的前 CIA 情報分析員 Aldrich Ames，20 年間獲得 140 萬美元報酬；聯邦調查局（FBI）探員 Robert Hanssen，則獲 80 至 100 萬美元。平均計算，每人每年僅從蘇聯身上賺到 4 至 7 萬美元。
情報價值遠高於數萬報酬，為何間諜仍願意接受低價回報？有退休歐洲情報官員解釋：「情報工作中，最困難的是跟情報人員安全溝通。交換情報要面對巨大壓力，假如每次見面交易都向間諜提供大筆金錢，壓力及風險便更大，沒有人希望增加危機。所以，收買一方須支付能獎勵間諜、滿足他們生活開支的一定金額，同時數額不會引人懷疑，也不會多得讓間諜感到已經賺夠而想收手。」
