去年各國初次封城抗疫後，網上瘋傳「海豚重返威尼斯運河」、「美洲獅遊走智利街頭」等所謂生態巨變，往後雖被證實子虛烏有，但那套「無人之境令大自然得以復原」的觀念，始終根深柢固。只是，現實不見得非黑即白。一項最新研究顯示，人類突然從眾多環境中「消失」的真正影響，遠比我們想像的複雜。
科學雜誌 Hakai Magazine 報道，加拿大紐芬蘭紀念大學生態學家 Amanda Bates 率領一支國際團隊，集合當中超過 350 名研究員的力量，研究封城令對於自然世界的影響。團隊收集並分析數百組科學監測數據，以及 67 個國家的媒體報道，結果如很多人所料，他們確實找到一些證據，反映海陸空移動的驟減令大自然受惠。
工業、製造業及天然資源開採變少以致空氣及聲音污染下降，以及公園和海灘的垃圾量減少，甚至部分泳灘封閉，也讓野生動物獲益。譬如在美國佛羅里達州，封灘令紅海龜的築巢成功率提升 39%。此外，海洋捕魚下跌 12%，在馬路被撞斃或於海中被殺的動物也少了，困擾各種海洋生物的海中噪音更是劇減。不過，突然陷入「無人之境」也有眾多壞處。
封城令打亂了保育執法及研究的工作，很多地方更因貧困戶設法彌補損失，增加非法狩獵及捕魚活動。生態旅遊活動無以為繼，則使許多保育工作失去財政支援，不少修復計劃被取消或延後。研究團隊更估計，封城導致控制外來入侵物種計劃延遲，將帶來巨大影響。例如，若未能把入侵鼠類逐出海鳥築巢的偏遠海島，光是今年便會損失超過 200 萬隻雛鳥。
領導研究的 Bates 直言：「（大自然的）反應如此多變令人驚訝。」她指出，人們突然消失的後果，「難以斷言是好是壞」，負面影響甚至超乎想像之多。「我還以為會看到較多正面影響。」Bates 相信，這強調了部分生態系統有多依賴人類的支援，讓它們得以存活。「我不認為，其中一些系統如無我們的干預也可持續。」再者，有些改變導致複雜的骨牌效應，好壞無法一概而論。
以雪雁為例，牠們會在往北遷徒、穿越美加的過程中以農作物為食，故時常被人類捕獵。據加國努納武特地區的獵人所言，今年雪雁面臨較少威脅，抵達北極地時體格較往年壯健。此事聽來雖好，但由於牠們也會在北極苔原放牧，並破壞其他物種的棲息處，因此更多雪雁將會對其餘生態系統產生連鎖反應，而影響或會持續多年。
世界自然基金會首席科學家 Rebecca Shaw 則指，隨著全球緩慢地恢復正常，在受阻期間收集得來的數據，將有助觀察人類對周遭環境的所有影響，發展出更有效的保育形式。「最棒的是，將會看到當人類活動回復正常，相關現象會如何隨著時間再次改變，並利用這些信息來設計出更好的保育行動，以同時增加鄰近及遠離人類的生物多樣性。」
加拿大公園及野外保護協會的戰略顧問 Alison Woodley 同意此說，相信這不只有益於大自然，亦會有益於人類。因為一些人類與動物的接觸和衝突，能夠導致病毒從某一物種傳播至另一物種，而如今愈發多人意識到，保護大自然正是我們面對未來疫症的最佳防禦。「要預防未來的疫症大流行、恢復我們的生命維持系統，需要人們保護大範圍土地及海洋的決策和管理，同時綜合、可持續地管理其餘景觀。」
