從宣傳電影上畫到招募壯士從軍，鼓動人心的「推手」，往往只是一張海報。其實早於古埃及便有刻劃符號的石碑，羅馬人也會把附有公告的木匾掛在廣場，時至 15 世紀中期，古騰堡發明活版印刷，現代海報亦開始面世。但這種推廣形式發揚光大，並從藝術作品演變成商品廣告，便要從 1796 年左右，石版印刷術出現開始說起。
當時德國音樂家兼劇作家 Alois Senefelder 在一個下雨天，觀察一片樹葉如何在一塊石灰石上勾勒出圖像，從中受到啓發而創出石版印刷，令繪製在石板上的圖案，可以轉移到紙上。這項發明不只成為現代柯式印刷的前身，亦令海報得以大量生產，用於各個範疇的活動推廣、商品促銷，以至政治宣傳。
早期的海報設計本由印刷商和平版畫家主理，但需求日多而應接不暇，愈來愈多藝術家亦受僱設計。法國的 Jules Cheret 就被喻為現代海報之父，他在 1866 年成立個人的石版印刷坊，40 年來創作約 1,200 張海報。同鄉 Henri de Toulouse-Lautrec 為知名夜店紅磨坊所畫的海報，紙醉金迷、夜夜笙歌的模樣躍然紙上，也令人津津樂道。
德國海報博物館館長 Rene Grohnert 指出，踏入 1920 年代，海報的重心從藝術轉為廣告，由牌子和產品取代華麗裝飾。而在整個 20 世紀，受到 Bauhaus 及 Art Deco 等藝術運動影響，風格不斷變化。譬如 60 年代反主流文化的迷幻圖案，80 年代更出現面向愛滋病患的廣告。但亦是在這個世紀，海報成為出色的政治工具。
最經典的必屬 1917 年美國徵兵海報，據稱設計的 James Montgomery Flagg 以自己的樣貌畫成凝視前方、伸出食指的 Uncle Sam，配上「我要你加入美國軍隊」這句簡潔有力的標語，在一戰時喚起青年為國上陣的責任感，並獲美軍沿用至今。納粹德軍及一些社會主義陣營的政權，亦善於利用海報傳播其意識形態，甚至把領導人化成偶像。
電視把宣傳帶入家中後，海報的任務亦有所改變。Grohnert 形容：「比起提供信息，更多是讓人想起曾經看過的東西。」但他指出，海報已被納入一個整體概念，譬如巴士站的廣告燈箱結合綠化屋頂，創造出一件街頭傢具。Grohnert 相信，即使在數碼化年代，海報也不會消失，因為「一張圖勝過千言萬語」。
