香港在 9 月 7 日晚遇上罕見雨災，天文台錄得有紀錄以來最高雨量，政府更形容是「500 年一遇」。其實「N 年一遇」是描述極端天氣的國際標準，罕見程度相當於多少年，背後有嚴格的機率計算，但極端天氣頻仍，正使得原來的參考數據失效。近年有研究按氣候變化提出修正，發現「100 年一遇」洪災，在部分地區或可變成「8 年一遇」。
日前香港發生雨災後，新聞報道曾經出現過兩組數字。首先，當晚一小時雨量曾經錄得 158.1 毫米，創下自 1884 年有記錄以來的最高紀錄，亦即是 139 年來首見；災後政務司司長陳國基以「500 年一遇」形容災情，但既然 1884 年才有數據記錄，500 年又從何算起？簡而言之，前者是按歷史根據的描述，後者是按發生的機率計算，學術上稱作「重現期距」（Recurrence Interval）。
不論是水災、旱災還是地震，國際的災害管理和工程學都有用「重現期距」作為標準，把災害發生機率轉換成年份表達，以助於專業計算和大眾理解。美國地質調查局（USGS）解釋，假設某地區 24 小時內降雨 167 毫米，機率是 50 分之 1，以重現期距表達便是「50 年一遇」。計算機率要依賴歷史數據，樣本愈多愈好，例如水文學家計算河道氾濫機率，通常以 30 年數據最為可靠。
以香港為例，早在規劃公共排水系統時，其實已按照不同重現期距，計算不同排水設施的承受能力。渠務署便是依據降雨強度及海平面推算，市區排水幹渠系統可應付「200 年一遇」的特大洪災，市區排水支渠與主要鄉郊集水區防洪渠可應付「50 年一遇」洪災，鄉村排水系統只可應付「10 年一遇」洪災。
雖然把機率翻譯成年份有利公眾理解，但部分專家卻擔心可構成誤導，在極端情況下，可能讓人質疑一年內怎會發生兩次「100 年一遇」水災。有外國政府機構因此認為，年度超越機率（Annual Exceedance Probability，AEP）表達更精確，即是以百分比表達一年內發生特大水災的機會，以免帶來極端災情不會短時間重現的誤解。按此計算，「500 年一遇」水災的年度超越機率，其實就是 0.2%。
「N 年一遇」恐變成「狼來了」
不過，隨著極端天氣成為新常態，歷史數據的參考價值也會大打折扣。美國非牟利災害研究組織 First Street Foundation 今年發表的最新研究，以美國為案例，指出過去聯邦政府對雨量預算的標準，來自國家海洋及大氣管理局（NOAA）發表的數據模型「Atlas 14」，但加入氣候變化因素後，研究提出替代的降雨模型「FSF-PM」，證實過去的「100 年一遇」災害已經是失效的描述。
研究人員修正後發現，約 51% 美國人生活的地區，原先每 100 年才會遇到特大水災，如今機率平均上升一倍；其中 21% 美國人每 25 年便經歷一場「100 年一遇」水災。在最惡劣地區，涉及全國 20 個縣超過 130 萬人口，將會每 8 至 10 年經歷一場「100 年一遇」嚴重水災。
有關研究反映，特大豪雨造成的水浸事件正顯著增加，主導今次研究的 First Street 高級水文學家 Jungho Kim 補充：「美國許多地區降雨密度的改變幅度都相當驚人，重要的是，國民要意識到氣候變化對他們生活和家園的影響。」
研究報告還提到持續氣候暖化會有甚麼影響，其中美國官方模型「Atlas 14」的初始修訂，已經把德州侯斯頓「100 年一遇」水災機率調高 335%，相當於每 23 年一遇；假如暖化持續到 2053 年，「100 年一遇」水災機率更會上升 809%，變成每 11 年一遇。屆時「100 年一遇」的標籤不但徹底失效，更可能導致「狼來了」的反效果，不足以提醒公眾災難的嚴重程度。國際社會恐要提出新標籤，以達到災難風險管理的作用。
