你有童年回憶嗎？想清楚，你能憶起自己孩提時代第一次走路、第一次懂得說話、第一次上學的情況嗎？記憶一去難返，無法重演，可是，大多數人卻無法回想起這些彌足珍貴時間。原因何在？近年，科學家才逐漸了解童年時期記憶空洞的成因。
6、7 歲前的「記憶空隙」一直是困擾家長和科學家的重大謎團，現代心理學之父佛洛伊德在百多年前便以「童年失憶症」（Childhood amnesia）命名此難題。有說法歸因「自然」，以成年人情況類比孩童，若不是刻意記憶，資訊會隨時間洪流而消逝，故此，「童年失憶」不過是人長大的結果。然而，嬰兒事實上又是塊「海綿」，擁有迅速吸收知識、學習語言的能力，更有研究指嬰兒離開母體前，早開始發展思考能力，腦部如此活躍的嬰兒，卻沒有記憶能力？
19 世紀心理學家 Hermann Ebbinghaus 的研究，開啟了對「童年失憶」的探索。實驗中，Ebbinghaus 要求志願者記著一堆無意義的音節（nonsense sysllabus），再觀察他們遺忘的速度。只需一小時，過半音節已被拋諸；到第 30 日，還飄在腦海的，只剩 2 – 3%。結果顯示，人類的遺忘速度符合預期，記憶會逐時逐日遞減。但原來，成人與嬰兒的記憶世界，截然不同。
上世紀 80 年代，科學家在孩童身上做 Ebbinghaus 的實驗時發現，我們從出生到 6 – 7 歲的記憶，少於你所想。雖然有些人連兩歲發生過甚麼事都能清楚記得，但只是例外，其他人都有著 7、8 年失去記憶的人生。即使是零碎的印象，平均也要到三歲半才會出現。更有趣的是，「童年失憶」存在「國際差異」。
遺忘的文化差異
美國康乃爾大學（Cornell University）的教授王琪為探索人們遺忘童年的原因，她分別從中國和美國學生身上收集他們的最早記憶。統計恰巧反映其民族性；美國學生的回憶詳盡、仔細，並以自己出發，帶強烈情感；中國學生的回憶相反，簡略、平常，以群體出發，不帶太多情感。另外，前者的最早記憶平均比後者早 6 個月出現。結果揭示出，詳細、自我中心的記憶，較容易憶起，因為「自己」為記憶賦予特定意義。
後來，王琪再在孩童的母親身上做相同實驗，也得出如上的結果，換句話說，喪失童年記憶，應歸咎於父母——準確說，是家族所身處的文化。王琪解釋，「對於東方文化，童年回憶不獲重視」，人們輕視記憶。她續指，「若社會告訴你童年回憶之重要，那你就會牢牢的抓緊過去。」就如紐西蘭的毛利人（Maori），他們擁有強調過去的民族文化，文化保存非常完善，於是，很多人連兩歲半的所見所聞也能記起。
腦科學的解釋
「童年失憶」現象，除了文化角度，也可從腦科學切入解釋。海馬迴（Hippocampus）是腦部負責記憶的部份。神經科學史上最重要的病人 Henry Molaison（慣於簡稱作 HM），也因手術失當，失去了海馬迴，才無法形成新的記憶。雖然 HM 沒有新的記憶，卻擁有正常智力、溝通和學習能力——就好似嬰兒一樣。
於是，有科學家推論，「童年失憶」只因兒童的海馬迴發展未成熟，於是未能形成清晰的記憶。當腦神經元（neurons）生長完成，長期記憶也能形成。至於 6、7 歲前的記憶是否完全消失了？美國聖若望大學的記憶專家 Jeffrey Fagen 指，「那些記憶埋藏在腦內某處，不能存取，難以實證展示。」
值得留意的是，即使我們擁有孩童時代的記憶，亦不代表那就是「真實」，記憶也可基於謊言偽造。就像心理學家 Elizabeth Loftus，她曾告訴研究對象一些虛構的記憶，並指是母親說給研究人員聽的，結果有 3 分之 1 的受眾相信了。更何況，我們總是會在腦中美化回憶，依自己的心意，凸顯或隱藏某些部分。或許，最大的謎團並非為何我們會遺忘童年，而是關乎自己存在的問題——我們的記憶，是否真的可信？
