腦掃描大數據:新法解讀抑鬱症

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人云身陷抑鬱症需盡早求醫,鮮為人知的是其實醫生也不肯定哪種治療方式對你管用。現時兩個主要治療方法,分別是以對談為主的認知行為治療,和處方抗抑鬱藥,兩者均有療效,但並不是每個患者皆能受用。因此不少患者求醫後,還需捱過一段摸索合適治療法甚至頻繁調校用藥的漫長歷程。最近有突破性研究就利用腦部掃描和電腦演算法,解讀抑鬱症,有望縮短摸索治療方法的時間

幾百種抑鬱症

「現時治療抑鬱症基本靠估。」史丹福大學教授 Leanne Maree Williams 指。抑鬱症狀五花八門,有人失眠、疲倦、焦慮、體重下降,也有人過度睡眠、瘋狂增磅、大時大節過後留下深深的空虛感。有人抑鬱因生理時鐘混亂,也有因遺傳所累。病因與徵狀大相逕庭,卻同為抑鬱症。精神科研究員 Conor Liston 無奈道:「說不定世上其實有幾百種抑鬱症。可惜少有客觀數據協助我們作診治決定。」就如沒有人人相同的抑鬱模式,也沒有人人合用的治療方法,相同病徵的人也可能有不同病因,需要不同藥物。據估計,去年全美有 1,600 萬患抑鬱症成人求醫後,服藥幾個月仍無好轉。問題正正植根於抑鬱症的診斷過程,醫生只能靠病人描述的日常表現及感覺診治,一切單憑估計。

突破性診斷法:腦部掃描和電腦演算法

Liston 最近與美國及加拿大多名科學家透過收集不同人的腦部掃描圖,尋找分辨不同抑鬱症的方法,結果確定了 4 種不同的抑鬱症

他們搜集了 1,118 名實驗對象(當中 458 人為抑鬱症患者)腦部活動靜止時的核磁共振成像,透過電腦程式測量他們大腦神經迴路的連接強度,分辨他們是否有抑鬱傾向或患抑鬱症,繼而嘗試根據一定規律將抑鬱症分類。最終,電腦程式在患者們大腦背內側前額葉皮層(此處影響一個人的自我參照能力)與大腦其他區域的聯繫中找到端倪,並成功從中分出 4 種不同的抑鬱症子類別。

研究所得讓 Liston 等人十分鼓舞,尤其當數據用於診斷新的實驗對象時同樣有效,使他們相信只要增加樣本數量,便能識別出更多不同的抑鬱症,並明確劃出不同子類別之間的界線。

shutterstock_609984728定制治療:用藥還是對談?

因容易情緒低落,對抑鬱症病人來說在治療初段用對藥尤為重要,埃默里大學的心理學家 Edward Craighead 指:「治療失效對本身已經陷入抑鬱的人的打擊是雙倍計的。」他最近與同僚 Helen Mayberg 合作,研究如何為患者決定合適的治療方向

在研究實驗中,122 名抑鬱症患者被隨機分配接受認知行為治療或藥物治療(SSRI 或 SNRI 兩種抑鬱症常用藥),治療開始前會先進行腦部掃描,並持續監測其後 12 週的治療過程及成果,病情有好轉的病人資料會被輸入電腦程式,分析其中規律,結果 Craighead 發現:「對心理治療有反應的病人多是腦前葉與腦部其他區域聯繫較強的人,他們較精於思考、傾談和解決問題;而對聯繫較弱的人則使用藥物治療更為有效。」

Liston 的實驗在治療方面也有大發現。他們分辨出的 4 種抑鬱症對「頭顱磁刺激療法」——用於藥物及心理治療均告無效時——也有不同反應,它對其中兩種抑鬱症效果超卓,但對其餘兩種則收效甚微。儘管他們仍處於初步研究階段,但目前結果已有頗強的指向性。

Mayberg 解釋,研究的最終目的並非將腦部掃描全面引入抑鬱症治療,而是研發一種可靠的客觀測試,幫助臨床醫生診斷抑鬱症。 Craighead 安慰在病中掙扎的患者:「如果你接受了治療但病情沒有好轉,並不代表你的病好不起來,只是用錯治療手段而已。」