紐約州州長 Andrew Cuomo 於 1 月初宣布,從 2017 新學年起,州內的高等教育學府將實行免費教育。入讀州立或市立大學的本科生,凡是家庭全年收入不到 10 萬美元(約港幣 78 萬元),學費都獲得豁免。屆時約有數以 10 萬計學生受惠。計劃促使紐約州成為美國首個提供免費高等教育的州份。
反觀追求福利和平等社會理想的歐洲諸國,早已實行免費高等教育多年,舉隅如下:
德國:低成本高檔次
德國的地區政府在 2014 年已全面實行免費高等教育,連帶其他國籍的學生,在其公立大學就讀學士或碩士課程亦可豁免學費。經濟考量固然重要,惟更重要的是,德國擁有不少一流學府,當中海德堡大學、慕尼黑工業等大學均名列世界大學排名的 100 名之內。嚮往世界頂級學府卻阮囊羞澀的學子,終能得償所願。德國亦是眾多留學生首選的求學之地,僅僅屈居美英兩國。
與美英大學的校園文化有別,德國學生對學習更有承擔,縱使沒有教授的督促,講堂仍然座無虛席;加上不用付錢之故,壓力相對小,較之側重應試技巧的學習模式,他們上課更傾於追求知識。
可惜好景難常在,債務問題令免費教育難以為繼。德國高等教育部長表示不能再為所有學生提供免費教育。Baden-Württemberg 邦(西南部)的大學從 2017 新學年起,將重新開始收取非歐盟國家學生每個學期 1,500 歐元(約港幣 1.2 萬元)的學費。收費大學包括斯圖加特大學和海德堡大學。
法國:獨特的精英學院
嚴格而言,法國的大學其實不是免費的,它們收取每年約 200 歐元(約港幣 1,700 元)的學費。但這筆賬目對比國外的收費大學實在微不足道,極其量視作註冊費。但法國高等教育有別於全球教育發展,為具篩選性質的精英教育。其高等教育體系主要由大學和「大學校」(grande école,法國的精英學府)構成。學生在高中畢業後,可選擇升讀大學,或進入大學校預科班學習兩年,再通過淘汰率極高的入學考試(concours)來升讀大學校。因此,能夠過五關斬六將入學的考生,可謂萬裡挑一的精英。
此外,部分大學學院也採取淘汰制。事緣法國高中會考(baccalauréat)流於淺易,導致大學入學門檻過低,因此名額有限的醫學、牙醫、藥劑及技術學院,都在大一學期完結時,大刀闊斧踢走不合資格的學生。留下來的僅佔 15%,離開的 85% 須重投大學招生過程。
這套教育制度有不少受人詬病之處,尤其被指責在全球化趨勢下顯得不合時宜,政府遂採取緊急國際化的策略招攬留學生,更訂下於 10 年內提升 20% 國際學生的目標。
北歐眾國:優質教育
北歐的瑞典、丹麥、挪威、冰島和芬蘭,以教育成就、高質生活及優厚福利政策見稱,加上穩定的政治局勢,在各國社會進步指數列表中,均位列 10 名以內。因此對能應付北歐物價水平的學生而言,斯德哥爾摩、哥本哈根和赫爾辛基等無疑是理想的留學城市。
丹麥和瑞典的免費高等教育開放給當地和歐盟成員國的學生;冰島則惠及所有國際學生,只收取約 700 美元(約港幣 6,000 元)的註冊費。不過,大學裡絕大多數的課程都以冰島語授課,不諳冰島語的人要止步了。
挪威的免費大學教育同樣惠及任何國籍的學生,更開辦了不少英語授課的課程。其小班教學模式、教授與學生之間的相處,與美國高等教育系統頗為相似。唯一讓人卻步的,就是昂貴的生活費。在首都奧斯陸買杯咖啡需 6 歐元(約港幣 50 元),看場電影需 18.76 歐元(約港幣 160 元),及至房租、日常用品等經常性支出都令人吃不消。
芬蘭教育被譽為全球最優良,不標榜精英教育,由制度設計到資源分配都以平等原則作依歸,讓每個學生公平受教。大學一向對內對外都豁免學費,但不久前頒布新法規,本年 8 月起入學的國際學生,每年都須支付至少 1,500 歐元(約港幣 1.2 萬元)的款項。只有以芬蘭語或瑞典語授課的課程才免去收費。與德國政府採取的措施大抵相同。
斯洛文尼亞、捷克、愛沙尼亞:廉價大學生活體驗
與斯洛文尼亞有相互協議或是歐盟國家的學生,入讀當地公立大學都可免學費,不過每年仍需付約 30 歐元(約港幣 250 元)的註冊費。當地的生活費用相對貼地,宿舍月租平均 150 歐元(約港幣 1,200 元),私人住房則由每月 200 歐元(約港幣 1,700 元)起跳。
在捷克能否免費攻讀大學,完全取決於語言能力。只要懂得說捷克語,上課時用捷克語學習,無論當地或外籍學生學費都得以豁免。否則,以英語學習的學生,每個學期都需繳付 1,000 歐元(約港幣 8,300 元)的學費。雖則如此,在捷克留學的生活費遠低於西歐國家,平均每月消費僅 350 至 750 歐元(約港幣 3,000 至 6,000 元)。
愛沙尼亞跟捷克相似,只有以當地語言授課的大學課程才會豁免學費。另有一項嚴苛規則:追不上學習進度的學生須交學費。換言之學生務必努力讀書。相比其他歐洲國家,愛沙尼亞的大學生負債比率頗低,只有 11%,平均年度借款不過 3,500 美元(約港幣 2.7 萬元)。
還有一點不得不提,免費高等教育意味由納稅人埋單,因此以上的國家都處於高稅收之列,稅楔由最低的 34%(冰島)及至最高的 49.4%(德國)不等。