惡名昭彰的寄生蟲，傳染疾病之餘，佔據宿主身體平白汲取營養佔盡便宜，是活脫脫的 free-rider。如果有天寄生蟲大規模滅絕，恐怕不少人類會額手稱慶。不過，美國日前有研究指，未來 50 年將有三分一寄生蟲滅絕，可能釀成生態災難，危害人類。原來，寄生蟲雖可恨，對大自然卻必不可少。
寄生蟲只靠寄居於宿主身體生存，卻活得風生水起，現時地球上 770 萬生物物種中近半屬於寄生蟲，這種生存方式甚至已進化至少 223 次。不過隨著氣候變化加劇，研究顯示最多會有三分之一寄生蟲品種在 2070 年前陸續消失，加州大學柏克萊分校的環境科學學者 Colin Carlson 日前將研究所得刊於科學期刊 Science Advances 上。
此前的科學研究，大多關注大型哺乳動物的絕種危機，或溫室效應如何影響農作物收成等等，但 Carlson 認為地球還有很多面臨絕種的物種需要人類關注。他與其團隊 4 年前開始研究未來寄生蟲將如何受全球升溫影響，以美國史密森尼學會所藏國有寄生蟲庫中，自 1800 年代起幾千個品種共 2,000 萬個寄生蟲標本為主要研究資料庫，翻查過去的紙本記錄，配對品種及其主要棲息地，再利用電腦模擬未來這些地方的氣溫轉變，配合牠們過去 200 年中各自的物種演變，預測其最終存亡。結論是，在 50 年內將有三分一寄生蟲品種絕種，即使在最樂觀的情況下，亦起碼有 10% 寄生蟲會絕種。
然而這對人類而言絕非好消息。 寄生蟲在生態系統中的角色舉足輕重，牠們可調節其宿主在大自然中的數目，平衡整體生態，倘若寄生蟲絕種，將帶來無數負面後果。
首先，寄生蟲本身對生態有意外益處。牠們會殺死動物體內部分生物組織，削弱牠們對獵食者的抵抗力，例如感染微細毛圓線蟲的紅松雞會散發氣味，更容易被獵食者尋獲，從而有效控制雞口。日本的蚱蜢被線形蟲寄生一段時間後，會自行跳水自殺，成為稀有魚類的腹中物。另外，感染舌形隱穴吸蟲的海螺，會因消化功能弱化，食量大幅減少，降低大西洋海岸的海藻消耗量，使其他海洋物種有足夠糧食供應。Carlson 指，總結起來，寄生蟲為生態系統供應 8 成食物網。如果寄生蟲絕種，生態系統中的食物分配可能要重新洗牌。
寄生蟲品種多如繁星，意味牠們需互相制衡，內耗能減慢疾病傳播速度。相反，若部分品種絕跡，不但破壞生態穩定性，其他倖存的品種失去競爭對手後亦會乘勢獨大。寄生蟲與其人類宿主經過多年磨合達至平衡，寄生蟲有求於人，為謀求居所與營養，多數不會危害宿主性命，因此一直相安無事。這也是為何絛蟲寄生於人類腸道卻不致命。但當一種寄生蟲絕種，其他更強大的寄生蟲便可乘虛而入，搶佔牠遺下的肥豬肉。人類身體未曾見識新品種寄生蟲，更未建立不致命的寄生關係，感染容易有性命之虞。
Carlson 說：「我們對寄生蟲的認知尚淺，現階段很難斷言寄生蟲絕種的確切影響，但我們會說整體情況會變得非常危險，因為物種滅絕和入侵是此起彼落的。」有非寄生動物之處，必有寄生動物，因此寄生蟲不會完全絕種，只是長久而來形成的生態平衡一旦被打破，後果不堪設想。專門研究寄生蟲與生物多樣性的生態學家 Kevin Lafferty 指：「生物學界需要中立看待不同物種，保護動物的同時，也不忘寄居其中的寄生蟲。」
