假設這一秒鐘，地球上剛好有 3 個人都開了一瓶啤酒，其中就有一瓶是屬於全球最大啤酒商 Anheuser-Busch InBev（簡稱 AB InBev）的啤酒。不過，並未代表這家跨國啤酒集團天下無敵，事實上，有些改變正在發生，而 AB InBev 亦明白無法扭轉，只能早著先機，部署應對。眾人皆醉時，全球最大啤酒商，卻意外地擁有一個異常清醒的大腦。
AB InBev 旗下主力商品百威啤酒（Budweiser），在過去數十年一直聲稱是全球最暢銷啤酒。作為美國啤酒的代表品牌，百威啤酒在 1988 年的出貨量曾高達 5,000 萬桶。不過，近年市佔率逐步下降，到 2013 年已回落到只有 1,600 萬桶，與巔峰時期相距甚遠。而這也標誌著全球啤酒潮流的一大改變，因為手工啤酒（Craft-beer）的同年總出貨量，已達到 1,610 萬桶，正剛好超越了這個啤酒品牌的龍頭。
儘管這只是所有手工啤酒對比單一牌子的出貨數字，但在啤酒界，則為主流啤酒（Macrobrews）響起警號，亦被視為大眾口味和消費模式有別於過去的分水嶺。尤其百威啤酒在這 30 年間主要流失的酒客，就正正是在這 30 年間長大的年輕人。在 2014 年，AB InBev 就知道了他們旗下的主力商品，已在時代中失寵，並將逐步老去：近 44% 年齡介乎 21 至 27 歲的美國人表示，從來不曾亦沒有興趣喝百威啤酒。
百威啤酒以及同系百威淡啤（Bud Light）的銷量持續多年下挫，根據全球酒品研究 IWSR 的數字，在 2010 至 2016 年間，兩者銷量都分別減少了 17% 和 14%。儘管在美國平均賣出 6 瓶就有 1 瓶是百威淡啤，已取代了百威啤酒成為近年美國銷量冠軍，不過，更驚人的是，在這 6 年期間，此落彼起，手工啤酒的銷量正以雙位數字大幅攀升。
像百威這樣的百年老字號啤酒，如何更換包裝和灑錢賣廣告，都難以討好年輕人。幾乎沒人會在社交網站上傳一張百威啤酒的照片，因為它毫不特別，亦無新意。而各式自家釀製的手工啤酒，以至酒精濃度更高、口味獨特的 India Pale Ale（IPA），卻顯得非常搶眼，在於它們小眾、時髦，讓人感到更有品味，不但在美國，放眼全球都受到新生代歡迎。不過，如今當你手握一瓶手工啤酒，開始在意它的成分、產地和色澤，很大機會已不是那麼小眾和有品味的事情。更有品味的是啤酒王國 AB InBev，因為它一早知道你的口味。AB InBev 樂意讓這些喜歡手工啤酒的人一直喝，一直拍照打卡，顯露自己的出眾選擇。它唯一不想顯露的是，這些手工啤酒其實都屬於他們。手工啤酒不一定就是大品牌啤酒的敵人，當大家以為 AB InBev 仍致力經營百威、時代（Stella Artois）這些老啤酒，其實它已經收購了無數手工啤酒廠。
AB InBev 早洞識到市場風向，在大型併購的同時，不忘頻頻出手將具有潛質的手工啤酒廠羅致旗下。早在 2011 年，他們就以 3,800 萬美元收購了 Goose Island，一家因為前總統奧巴馬公開喝過繼而聲名大噪的手工啤酒商，亦展露了他們大小通殺的市場策略。
獨立酒廠如此多，而 AB InBev 猶如伯樂的品味，到底從何以來？品味是靠著巨額資源買回來的，皆因 AB InBev 近年花了大量財力去經營旗下子公司 ZX Ventures。儘管這家啤酒王國財雄勢大，但美國有反壟斷條例，他們不能一直用錢作無限量收購，這就是 ZX Ventures 會出現的原因。ZX Ventures 在 2015 年成立，時間上正是手工啤酒超過百威（主流啤酒）之後。AB InBev 仍靠著旗下的各大品牌啤酒賺錢，然而 ZX Ventures 則暗地提供協助，就像股票市場中的對沖投資，它們旨在發掘和經營一些具有潛力的新項目，而實績之一，就是替 AB InBev 挑選獨立酒廠，包括 Elysian、Devils Backbone 和 Wicked Weed。
營商不二法門，「If you can’t beat them, buy them（如果你不能打敗對方，就買下對方 ）」，是 AB InBev 從過去至今一直都很在行的技倆。事實上，AB InBev 這個冗長的名字，本身就說明了它的連番併合歷史 —— 來自美國的 Anheuser-Busch、來自比利時的 Interbrew 以及來自巴西的 AmBev，先後在 2004 年和 2008 年跨國合體，而每一次都刷新「全球最大啤酒廠」的規模。去年以天價 1 億美元收購全球排名第二的英國啤酒廠 SABMiller 之後，AB InBev 的全球市佔率已達到 3 分之 1。相對來說，一般人並不太關注他們同時買起了全美最大的兩家獨立酒廠 Northern Brewer 及姊妹公司 Midwest Supplies。
不過，隨著 AB InBev 規模大增，資深酒客都未必數得清楚一家酒吧之內有多少款啤酒屬於這家公司，若身在美國，答案是接近一半。美國司法機關基本上已禁止 AB InBev 再買起其他獨立酒廠，但 ZX Ventures 的功用並不只擔當收購媒人，他們另一重任是替母公司調查網購平台和評分網站，雖不是經濟收入來源，卻能有效提供大量顧客數據，讓 AB InBev 掌握市場趨勢和繼續領導全球啤酒業。
ZX Ventures 充當著 AB InBev 的情報機關，不同年齡層的人有何口味？不同國家的人傾向哪一款或哪個價位的啤酒？哪個 KOL 網絡紅人可以合作？訊息愈多，對市場的掌握也愈具體。ZX Ventures 甚至是知名啤酒評分網站 RateBeer 的幕後金主之一。這件事一直都相當低調，直至半年前才被踢爆。大眾或以為 AB InBev 是想透過這方式「洗底」，因為在 RateBeer 的排名榜中，風評最差的 20 款啤酒中，有 10 款就是 AB InBev 的旗下產品。然而，這家啤酒王國並不在乎負評和零分所帶來的聲譽損害，他們更重視的是，這些留言和打分數的人總會特別讚好一些獨特的 IPA 或罕見的比利時手工啤酒，卻絕少會推崇他們的百威淡啤 —— 這也是 AB InBev 旗下啤酒產品總是如此低分的原因。它並不反映真正銷量和啤酒質素好壞，卻顯示了全球主流貨架以外的啤酒潮流走勢。在這些資料的協助之下，AB InBev 更能因應顧客喜好，推廣旗下某些手工啤酒的新口味。
「不如試一試最新的手工啤酒？」所以，如今我們置身全球不同角落的餐廳，都會不經意從待應口中聽到這句話。又或者，你能輕易在便利店或酒吧隨手買到一瓶未見過的啤酒，有點好奇它是甚麼口味。其實口味並不獨特，是經過龐大資源準確計算出來的市場策略。
不過，退一步想，讓你沉醉於某種品味中，本身就是啤酒廠賺錢的原因和責任。
