塑膠造成的環境問題愈來愈嚴重，這個世代，人人聞「膠」色變，最好大部分的廢棄塑膠可以從地球上自動消失。但另一邊廂，有人卻因為要修復塑膠而傾盡心思。
最古老的合成聚合物，即「第一種塑膠」，至今已經有 150 多年的歷史。美國修復機構 Getty Conservation Institute 修復師、化學家及頂尖科學家 Tom Learner 和同事 Odile Madden，扭盡六壬，只為拯救塑膠，像是手繪動畫膠片、舊太空衣、雕塑和房屋油漆等等，以便日後可以繼續保存。
科學家之眼
Learner 和 Madden 的化學知識讓他們能深入研究物料的分子結構。Madden 坦言：「（以往）沒有太多關於塑膠的討論。我們很了解金屬，知道甚麼是黃金、甚麼是黃銅，但卻沒有能力辨識塑膠是何種塑膠，或者是哪一種聚合物。」他指塑膠源於聚合物（Polymer），他說：「大多數聚合物本身沒有甚麼用，它們需要用添加物作調整。」
Madden 指聚合物需要不斷加工，加上其他材料融化、鑄造、軋製、切割或吹製成泡沫狀。每一種加工都會改變塑膠對熱、光，特別是時間的反應。
塑化劑（Plasticizers）就是添加物的例子，添加到聚合物中，令物料最終更容易熔融和成型。但因塑化劑具有酸性，所以會隨時間從塑膠中滲出，加上腐蝕性的「氣體揮發（outgassing）」令物料加速破裂。美國國家航空航天博物館（Smithsonian’s National Air and Space Museum）的首席管理員 Malcolm Collum 正在為岩士唐（Neil Armstrong）在 1969 年登月的太空衣，設計能冷藏、除濕和通風的展示箱，以減慢 PVC 管和橡膠囊的損壞情況。
在設計太空衣時，美國太空總署（NASA）當然並沒有讓其任務後展出 50 年的考慮，現在 Collum 等人則擔心 NASA 對舊太空衣的保護是否足夠。他說：「面對塑膠，我們其實束手無策，只能提供一個更穩定的環境來避免變質。但任何塑膠收藏品，都不會有驚人的護理效果。」
幸好，研究人員有既有技術可依循。博物館的收藏品中，有一系列不同的塑膠製品：像單引擎飛機聖路易斯精神號（Spirit of St. Louis），為保護其內部物件的外觀，會「摻雜」或覆蓋上易燃塑膠薄層。原本這些頭盔、耳機和座墊填滿了聚氨酯泡沫，久而久之會碎成灰塵，或融化成令人生懼的「黏糊糊物體」。
現代問題
其他博物館也面臨類似的問題：抽象表現主義畫家 Jackson Pollock 作品中有塗料用塑膠製成，而普普藝術運動的亞加力雕塑也是如此。過去 150 年的玩具和家居用品，像是芭比娃娃、收音機和髮夾等，也多包含塑膠部件。
Learner 早期的修復師生涯中，前幾代人對紡織品、青銅器、紙張、大理石和畫布上的油畫顏料有深厚認識。但到了保護現代藝術和物品，則是完全不同的挑戰：現在的保護者要修復「每一種塑膠、礦物、體液、顏料類型、技術形式，軟件藝術、影片和電腦藝術、表演、裝置藝術，有時你甚至無法定義其物料。」
加之，現代社會的觀念認為，塑膠是可以扔掉的，而塑膠製品往往亦不是為了長期使用而設計。Madden 說：「我預見 —— 亦已經可以見到，我們的專業領域所面臨，由可回收材料和生物降解塑料構成的挑戰。它方便使用，但不過 10 年，物品已在變壞。」
塑膠是重要的文物還是垃圾，對不同的人確有不同意思。但面對塑膠時代的到來，研究人員和消費者，都在面對惱人的塑膠分解問題。
