俄羅斯修憲，能令總統任期「清零」，普京能否再續總統之路，只待 4 月全民公投決定。不過，俄羅斯境內武漢肺炎病例尚未「清零」，甚至在近日創下最大單日確診數字。普京一貫的強硬手段能否控制疫情，便成為其突如其來的執政考驗。
上週四，俄羅斯 23 個地區新增 52 名武漢肺炎確診者，成為單日病例最大升幅。全國超過 250 宗病例裡，首都莫斯科佔接近一半，並出現全國首宗死亡病例。為對抗武漢肺炎疫情，俄羅斯正採取措施限制個人自由，包括停課、關閉博物館及劇院、禁止城市超過 50 人的聚集活動，以及所有從國外抵境人士必須進入指定隔離區域等。
儘管歐洲多國亦有採取同類防疫措施，但「紐約時報」報道認為，對俄羅斯來說，這些抗疫行動別有另一番意義 —— 普京可藉此向不安的公眾，展示由上而下的嚴格管治，以及強大中央集權國家的效率。在鞏固總統權力為目標下，從人臉辨識到人群管制方式，近年俄國警察及安全部門一直升級各項技術，現時正好用在控制、追蹤病毒傳播身上。
曾為俄羅斯總統會議公民社會與人權理事會（Presidential Council for Civil Society and Human Rights）成員的俄羅斯政治學家 Ekaterina Schulmann 指：「緊急狀態對所有執法部門來說，都是美好的時光。」至於總統本身，「一方面，你會成為人民保護者與救星，但另一方面，也可能成為眾人不滿的焦點所在。」普京掌權並與俄國人交換的條件是削減民主權利，但藉強力管治保障當地穩定，並在世界舞台獲取更大地位。但近年，由於國民普遍收入下降，加上對官員腐敗的憤怒，人們對這項「交易條件」的支持度有所下降。
報道認為，未來數週是普京鞏固自身權力的最大考驗。因為 4 月下旬將要舉行公投，決定是否通過憲法修正案，讓普京可擔任總統直至 2036 年。目前而言，普京算是避過公眾對其繼續執政的怒火，但政府如何控制山雨欲來的疫情，便將考驗普京的立場是否成立 —— 俄羅斯在危機時刻，是否需要其強硬但相對穩定的領導？
為對抗疫情，俄羅斯當局一直運用並向公眾展示各種監控工具。上週二，普京在記者鏡頭下到訪莫斯科的冠狀病毒監控中心，聽取市長索比亞寧（Sergei Sobyanin）介紹人臉辨識系統，如何找出違反家居隔離令的人。該中心更同時監察社交媒體有沒有傳出關於病毒的假消息。據俄羅斯國家通訊社旗下的塔斯社（TASS）報道，有莫斯科高級警官指截至上週三，系統已識別出 200 多人違反隔離令。而除了正在運作的近 18 萬部攝錄機外，今年還將另外安裝 9 千台攝錄機。但國內民權人士批評，人臉辨識技術是俄羅斯政府不斷擴大的鎮壓手段，方便警察找出參與街頭抗爭的人。
不難理解人臉辨識成為當權者打壓公民運動的利器，但確實有俄國人在疫情之下感到掙扎。30 歲的 Artyom 曾從事媒體工作，他指自己早前從米蘭回國並接到隔離令，兩天後曾離開公寓清理垃圾。再過兩日，即有警官攜帶其護照照片、監控鏡頭拍攝的照片等到訪，控告他違反隔離令，需面臨法庭罰款。他認為：「這在未來著實令人憂慮，因為你不知道日後他們會如何使用這些工具。但另一方面，如果它能為人們找到真正的罪犯，則是一件好事。」
「紐約時報」又引述一名駐莫斯科西方外交官指：「對於一個專制國家來說，疫情簡直是天賜良機。因為這容許他們測試一系列監視與控制工具，將來對抗群眾騷動時派上用場。下次需要時，略施小計即可。」
但水能載舟，亦能覆舟，何況是武漢肺炎？疫情若不受控制爆發，不僅反過來破壞公眾對普京的信任，且 4 月的公投，以及 5 月 9 日的衛國戰爭勝利 75 週年紀念日，能否如普京所願順舉利行，將成疑問。上週三，普京在訪問克里米亞地區時便親口告誡俄羅斯人「現時有必要加強服從」：「俄羅斯人漫不經心的態度，在這種情況下絕不恰當。必須展現最大的責任感及紀律。」疫情為強人統治鋪路，抑或成為抗爭助燃劑？且拭目以待。
