上回提到，友邦保險始祖創辦人 Cornelius Vander Starr 憑著生意頭腦及冒險精神，離開日本遠赴上海闖一番新天地。但在中國最動盪的時代，為甚麼他對這個地方仍抱有信心？
當 Starr 抵達上海之際，他已賣掉在美國三藩市的保險經紀公司 Shean & Deasy，擁有小量儲蓄。當時列強將中國瓜分，在上海劃分「租界」，擁有行政管理權及司法權，某程度上為當時外國人締造穩定的經營環境，亦造就 Starr 在當地創業。
Starr 當時看到的大背景是：其時中國保險公司以英資為主，傾向以銀行家態度經營（銀行家屬高貴職業，較為高傲及被動），而不是以主動銷售方式陳述保險好處。他亦留意到中國人較為節儉及以家庭為重，與人壽保險的本質契合 —— 上一代可以將對下一代的盼望經壽險傳遞下去。
當時 Starr 與在上海經商多年的美國人 Frank Jay Raven 接洽，Raven 花了 15 年時間在上海建立銀行及房地產生意。有見保險生意一直萎縮，Starr 便收購 Hartford Fire Insurance Company、The Firemen’s Fund Insurance Company 及 Great American Insurance Company 代理業務。
他更迅速籌組保險公司，聘請 2 名中國文員後，於 1919 年 12 月 19 日在上海南京街及四川街的街角成立American Asiatic Underwriters（AAU，亦即 AIA 前身），為其國際保險王國雛形。其時公司願意承保不同類型保險，包括一隊希望轉嫁暴風雨風險的棒球隊，甚至是一艘由海參崴到歐洲、裝載難民的貨船。
Starr 很快由火險及海洋險擴展至壽險業務。在中國出生的 Times 創辦人、Starr 好友 Harry Luce 曾提到：「Starr 在上海開展保險生意始於非常簡單的算式 —— 他估計現代衛生系統傳至亞洲後，中國人的預期壽命必然上升，而其時業界以少於 30 年的預期壽命計算，保險費率卻非常高昂。這條算式何其簡單及清晰，很多生意也是基於簡單的算式。」（這裡稍為解釋，壽險公司計算預期壽命後，再釐定保險費用，當平均壽命愈長，保險公司愈容易賺錢。）
對於 Starr 而言，保險不只是一盤生意，更重要的是「不要忘記每一個小人物」。他相信壽險屬於「自我慈善」，是讓數百萬人創造奇蹟的魔法。在這些信念下，作為美國人的 Starr，在中國近代最困難的時刻創造商機。
此外，依賴大量華人「買辦」亦是 Starr 保險王國成功之道。他們除了是外語及中文的溝通橋樑，亦能為保險公司以較低的成本招徠生意；作為回饋，他亦委任不少中國人擔任公司管理層。
在中國發展同時，Starr 亦開始擴展海外業務，包括印尼、馬來西亞、新加坡、菲律賓，以及其時的英殖香港，其公司獲譽為服務友好國家的保險公司，這正是「友邦」名字的由來。
1926 年，Starr 重回美國紐約開設辦事處，在那個時代，一間以中國上海為總部的美資保險公司，竟然在紐約設子公司，可謂奇聞，當時這間公司名為 American International Underwriters Corporation。
